Desde un punto de vista técnico, la construcción de una planta de desalinización con energía solar es perfectamente factible. Por razones económicas, sin embargo, una planta de energía solar nunca se ha materializado en una gran escala a nivel de la ciudad. Además, no creo que esto sea algo que queremos que suceda.
Desde un punto de vista social, la pregunta que se ha planteado es la pregunta incorrecta que debe hacerse. En cambio, deberíamos plantear dos preguntas independientes:
1. ¿Debería California construir más plantas de desalinización?
-Esta respuesta a esto debería depender de las compensaciones ambientales y económicas que existen entre la desalinización y otras fuentes de agua.
2. ¿Debería California construir más plantas de energía solar?
-La respuesta a esto debería depender de las compensaciones ambientales y económicas que existen entre la energía solar y otras formas de poder.
La elección de la fuente de energía para la desalinización debería tener poco o ningún efecto en la elección de si se debe construir una planta de desalinización. Esto se debe a que la tecnología más rentable (y eficiente en el consumo de energía) para la desalinización de agua de mar en California es la ósmosis inversa; y la ósmosis inversa (una forma de filtración accionada por presión) es impulsada por la electricidad en lugar de por el calor *.
En otras palabras, si se toma la decisión de construir una planta de desalinización, la cuestión de si usar o no electricidad a partir del gas natural, el carbón, el viento o la energía nuclear no debería ser diferente de la pregunta más general de California sobre qué fuentes de energía deberían ser favorecido Si la preferencia de California por la electricidad es energía eólica (solo por razones de argumento), entonces la preferencia de California por la fuente de electricidad para conducir la desalinización también debería ser la energía eólica.
Curiosamente, e injustamente en mi opinión, esta pregunta no siempre se ha abordado en dos partes. En California y Australia (por citar sólo dos ejemplos), se han requerido ciertos proyectos de desalinización para mitigar directamente sus emisiones de carbono a través de la adquisición de ciertas cantidades de energía renovable. En mi opinión, esto es injusto porque no veo ninguna razón para permitir que ciertas industrias usen energía no renovable mientras que, efectivamente, obligan a otros a renovables. En mi opinión, las plantas de desalinización deberían pagar un impuesto / multa sobre las emisiones de carbono asociadas con el uso de electricidad, pero el impuesto / multa pagada debería ser el mismo que para otras industrias (por unidad de emisiones de carbono).
Finalmente, volviendo a la pregunta, vale la pena considerar nuestros objetivos con respecto a la liberación de agua para la agricultura. Alrededor del 70% del agua que se consume en todo el mundo es para la agricultura. En muchas áreas del mundo, el agua que se usa para la agricultura está subsidiada, y esto tiende a aumentar el uso del agua e, indirectamente, los precios de los alimentos. Es importante destacar que los medios de subsistencia de muchos agricultores, y de hecho los de las industrias asociadas, dependen de estos suministros de agua. Las decisiones sobre cómo se suministra el agua para la agricultura es, por lo tanto, una que requiere gran cuidado, pensamiento y respeto para aquellos que se ven afectados por estas decisiones. Tal cuidado, pensamiento y respeto se necesitan con urgencia.
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Nota adicional:
* Es técnicamente posible conducir la desalinización directamente con el calor del sol. Sin embargo, esto es significativamente menos eficiente que usar células fotovoltaicas para producir electricidad y luego usar esa electricidad para impulsar la desalinización. Dirigir la desalinización con el calor del sol no solo sería más costoso sino que también requeriría un área de tierra mayor que el enfoque indirecto de generar electricidad y usarla para impulsar la ósmosis inversa. Además, al generar electricidad, existe la ventaja significativa de poder interactuar con la red eléctrica y facilitar la producción de agua. Si fuerza a una planta de desalinización a ser alimentada por energía solar, requerirá un costoso almacenamiento de energía, o permanecerá inactiva durante partes significativas del día.
