Hay una muy buena respuesta detallada a esta pregunta en Wikipedia, jarabe de maíz. En resumen: es un jarabe alimenticio hecho con almidón de maíz, y se usa en alimentos para suavizar la textura, agregar volumen, evitar la cristalización del azúcar y mejorar el sabor.
Habiendo dicho eso, parece ser algo bastante estadounidense, porque se usa muy poco en donde estoy (Malasia). En una receta que exige jarabe de maíz, generalmente lo reemplazo por jarabe de arce, jarabe dorado o incluso miel. No he encontrado ninguna diferencia real en el sabor o la textura. Mi preferencia personal es el jarabe de arce, o una mezcla de jarabe de arce y miel.