Orgánico significa cultivado sin insumos químicos petroquímicos o sintéticos. Las plantas y animales involucrados son criados selectivamente, no modificados genéticamente. Los fertilizantes del suelo son abonos animales, polvos de roca y extractos de plantas y compost. Hay un énfasis en la construcción de humus y una biota saludable en el suelo. Las plagas se tratan preferentemente desarrollando un ecosistema saludable, por ejemplo, teniendo sitios de anidación para aves insectívoras, o incluso liberando mariquitas criadas en cautividad para comer infestaciones de áfidos. La enfermedad se trata mediante el uso de variedades resistentes y asegurando que se satisfagan todas sus necesidades nutricionales para que su sistema inmunológico funcione con la máxima eficacia. Si un animal requiere medicina veterinaria, debe darse que, retener la atención adecuada violaría las pautas éticas, pero ese individuo perdería el estado orgánico. Los animales deben ser alojados y manejados de una manera que sea segura y no les impida expresar su comportamiento normal; por ejemplo, deben tener espacio adecuado para moverse, y los cerdos y aves deben tener tierra, basura o ropa de cama que puedan rayar y excavar . Hay algunos minerales nominalmente tóxicos permitidos, como el azufre amarillo en polvo que hace un excelente baño de polvo descontracturante, pero las toxinas persistentes como el plomo y los compuestos de arsénico no están permitidos, incluso cuando están disponibles como polvo de roca.
La agricultura convencional o química opera sin estas restricciones. Los fertilizantes pueden derivar de polvos minerales pero pueden procesarse químicamente en gran medida para producir compuestos de respuesta rápida. Donde sea legal hacerlo, los animales pueden ser tratados rutinariamente con hormonas de crecimiento o antibióticos. Los herbicidas, insecticidas, fungicidas, acaricidas y otros venenos se utilizan para tratar cualquier problema que surja, y los períodos de retención y las pruebas de residuos especifican qué cantidad de cada uno de estos venenos está permitido legalmente en el alimento cuando lo comemos. Si un método patentemente cruel de manejo del ganado es legal, como mantener a los animales en jaulas de alambre demasiado pequeños para entregarlos, entonces el hecho de que sea cruel generalmente se considera irrelevante.
La agricultura intensiva significa utilizar un área de tierra relativamente pequeña para producir la mayor cantidad de alimentos posible con una alta tasa de mano de obra y aportes. La horticultura comercial y el cultivo de huertos son generalmente intensivos, aunque algunos huertos comerciales modernos son más extensos. La producción intensiva de animales generalmente implica mantener a los animales en un espacio pequeño y traer los alimentos cultivados a otro lugar. La mayoría de las explotaciones avícolas y porcinas comerciales son intensivas, al igual que el ganado criado en corrales de engorde. La producción lechera se extiende a ambos lados del límite cuando las vacas obtienen la mayor parte de su nutrición del pasto pastando, pero también reciben una ración de gránulos o granos en la fianza; algunas granjas lecheras cultivan su propio grano, por lo que definitivamente se clasifican como extensas, otras compran en grano y, a veces, en heno, por lo que están más orientadas al extremo intensivo del espectro.
La agricultura extensiva usa un área más grande con entradas más bajas. La producción ganadera de pastizales y el cultivo extensivo son cultivos extensivos. El arroz puede cultivarse intensivamente en los jardines de arroz tradicionales o extensamente en potreros nivelados con láser. Si alguna vez se compra comida para el ganado, es para cubrir una escasez estacional o una sequía, y cuando la escasez estacional es una ocurrencia regular, generalmente se cultivan y almacenan heno o grano en el sitio.
La comida se puede cultivar de manera intensiva y orgánica, el extremo de lo cual sería el huerto de patio trasero. O puede cultivarse de manera intensiva y convencional, el extremo de la cual es la granja avícola de batería. Se puede cultivar extensivamente y convencionalmente, ya que la mayoría de los cultivos de cereales se cultivan, o se puede cultivar extensivamente y orgánicamente, ya que se produce carne de pastizales.
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