De hecho, trabajé en un laboratorio de alimentación durante 20 años y uno de los equipos más utilizados fue el NIR (espectrómetro de infrarrojo cercano). Ellos fabrican un espectrómetro de absorbancia y un espectrómetro de reflectancia. Los diferentes compuestos orgánicos absorben la luz en diferentes partes del espectro infrarrojo (enlaces carbono-carbono, enlaces carbono-nitrógeno, enlaces carbono-oxígeno, etc.). El contenido de proteína, fibra y carbohidratos, entre otros, se puede calcular a partir de esto. Para estimar el contenido mineral, se calcula una correlación a partir de compuestos que tienden a asociarse con minerales dados (oxalato y calcio, por ejemplo). Al comparar la composición conocida de muchas muestras con una muestra desconocida, se puede hacer una muy buena estimación del valor nutricional de los alimentos naturales como el heno de alfalfa, el maíz, el heno de hierba, etc.
Básicamente, mueles una muestra en un polvo y la pones en un contenedor con ventana de cuarzo o vienes granos enteros a través de un embudo dependiendo del sistema. La computadora conectada al espectrómetro calcula el contenido nutricional aproximado del alimento. La cantidad de nutrientes diferentes que se pueden estimar es realmente asombrosa, y todo el proceso lleva muy poco tiempo.
Para los fanáticos de Star Trek, esto estaba en desarrollo cuando Roddenbury estaba haciendo el espectáculo original y puede ser la inspiración para los escáneres utilizados en el espectáculo. Incluso hubo algunos experimentos con el concepto de hacer un monitor de glucosa a la vez, pero la radiación infrarroja cercana causó quemaduras en los primeros ensayos. Hasta donde yo sé, nadie ha intentado determinar si sería práctico ahora con mejores detectores que no requirieran casi tanta exposición a la radiación. Creo que lo poco que se graban en un dedo para controlar la oxigenación de la sangre funciona con el mismo principio básico.