Según la agencia Securing Water for Food, entre 2000 y 2050 se espera que la demanda de agua aumente en un 55 por ciento a nivel mundial, lo que significa que la cantidad de personas afectadas por la escasez de agua seguirá creciendo. Para 2025, dos tercios de la población mundial podría estar viviendo en condiciones de estrés hídrico severo.
En todo el mundo, hay más agua salada que agua dulce, potable y subterránea. Por ejemplo, el 60 por ciento de la India está sustentada por agua salada, y gran parte de esa área no cuenta con una red eléctrica que funcione con plantas convencionales de desalinización por ósmosis inversa.
Para encontrar una solución a este problema del agua potable en los países en desarrollo, USAID, la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional, tenía una competencia global por el premio Desal.
La idea de la competencia era crear un sistema que pudiera eliminar la sal del agua y cumplir con tres criterios: tenía que ser rentable, ambientalmente sostenible y eficiente desde el punto de vista energético.
Los ganadores del primer premio de $ 140,000 fueron un grupo de MIT y Jain Irrigation Systems. El grupo ideó un método que usa paneles solares para cargar un banco de baterías. Las baterías luego alimentan un sistema que elimina la sal del agua a través de la electrodiálisis, lo que significa que las partículas de sal disueltas, que tienen una pequeña carga eléctrica, se extraen del agua cuando se aplica una pequeña corriente eléctrica.
Usar el sol en lugar de combustibles fósiles para alimentar una planta de desalinización no es una idea totalmente nueva. Las grandes plantas de desalinización solar están siendo seriamente investigadas en áreas donde el agua se está convirtiendo en un recurso escaso, incluyendo Chile y California. Pero la tecnología actual es costosa.
La nueva electrodiálisis de desalinización del equipo del MIT es comparativamente menos costosa.
Tanto la electrodiálisis como la ósmosis inversa requieren el uso de membranas, pero las membranas en un sistema de electrodiálisis están expuestas a presiones más bajas y pueden eliminarse la acumulación de sal simplemente invirtiendo la polaridad eléctrica. Eso significa que las costosas membranas deberían durar mucho más y requieren menos mantenimiento. Además, los sistemas de electrodiálisis recuperan un porcentaje mucho mayor del agua: más del 90 por ciento, en comparación con alrededor del 40 al 60 por ciento de los sistemas de ósmosis inversa, una gran ventaja en áreas donde el agua es escasa.
