Aunque pueda parecer anatema poner precio a algo tan esencial para la vida humana como el agua, los argumentos para hacerlo podrían ser convincentes, especialmente en áreas de estrés hídrico. Mirando hacia el próximo cuarto de siglo, se espera que el agua potable limpia se vuelva más escasa a medida que la población humana crece y el cambio climático cambia las costas y los patrones climáticos. Al igual que con otros productos básicos, el precio en teoría puede ayudar a gestionar la demanda a la vez que proporciona un incentivo para aumentar la oferta. A medida que cambian los patrones climáticos, el agua podría ser transportada a áreas de alta demanda desde áreas donde hay exceso de oferta. En la actualidad, el uso del agua tiende a estar estrictamente regulado a nivel local, mientras que el costo del transporte de agua a larga distancia es prohibitivamente alto.
A medida que el estrés hídrico se vuelve cada vez más común y su valor para la agricultura y la industria, en particular, aumenta, entonces las empresas y los gobiernos de todo el mundo pueden adaptarse. En un futuro no muy lejano, bien podría existir un mercado mundial integrado para el agua dulce, incluidos los futuros y los precios al contado, y tal vez con flotas de buques cisterna e instalaciones de almacenamiento. De hecho, la comercialización de los derechos de agua ya existe en Australia, un área de estrés hídrico agudo pero también una gran demanda de la agricultura. Durante la sequía de 2007/08, los precios del agua alcanzaron un máximo de $ 1,200 por millón de litros (ML). A medida que volvía la lluvia y se reponían los suministros, los precios cayeron posteriormente a $ 4 por ML en 2010/11.
Sin embargo, hay una serie de factores que complican la atribución de valor al agua como mercancía. Por ejemplo, aunque el agua embotellada se comercializa a través de las fronteras internacionales y ofrece un precio transparente y (teóricamente) fácilmente observable para una unidad de agua, el valor implícito del agua se desvincula de su precio en que el valor del agua para mantener la vida puede ser mucho más grande que un precio de mercado realmente puede capturar. Además, los activos hídricos generalmente no tienen títulos de propiedad claros y transferibles: rara vez un individuo puede reclamar derechos sobre un embalse o lago específico, lo que dificulta el comercio de los activos hídricos, a diferencia de los productos más convencionales. Para ser negociado en las bolsas de materias primas mundiales, un recurso tiene que ser transferible (incluso si usted le vende derechos futuros) y tener un precio transparente.
