Con los rumiantes (bovinos, ovinos, caprinos, bisontes, búfalos, ciervos, alces, antílopes, etc.), la mayor parte del metano se produce por fermentación entérica. La fermentación entérica es eructos (no “pedos”). Para la fermentación entérica, los rumiantes tienen bacterias en sus rumenes llamadas metanógenos que descomponen lo que los rumiantes comen (pastos) a través de un proceso llamado metanogénesis. Este proceso es similar al compostaje anaeróbico por lo que esencialmente los rumiantes son compostadores. Ellos comen hierbas y estiércol de popa que es material compostado. Esta capacidad para funcionar como compostadores es increíblemente valiosa en ambientes más secos donde no hay mucha humedad para que la materia orgánica fuera del rumen de un rumiante se descomponga. La descomposición, en general, necesita humedad. Con los rumiantes, algo de metano se emite a través del estiércol en el pasto, pero nuevamente la gran mayoría proviene de eructos (fermentación entérica).
Pero aquí está lo fascinante de la madre naturaleza, hay equilibrio. En ecosistemas intactos (especialmente pastizales), los suelos sanos tienen microbios llamados metanótrofos para oxidar el metano entérico atmosférico eructado por los rumiantes. La efectividad de estos metanótrofos es debatida y necesita investigación adicional, pero vastas manadas de rumiantes salvajes existieron por miles de años sin causar aumentos significativos en los picos atmosféricos en los niveles de metano. Aquí hay un documento que escribí sobre este tema: LA Chefs Editorial – metano y calentamiento global En este documento encontrará mis referencias que detallan estos procesos.
Estas vastas manadas también construyeron suelos y fertilidad del suelo en muchas regiones del mundo. Esos suelos también secuestraron carbono. La eliminación de los rumiantes salvajes (que mataron a todas las grandes manadas de bisontes y alces) y sus depredadores ápice eliminaron la porción del ecosistema que construyó este suelo fértil que secuestra carbono. El ganado domesticado bien manejado puede biomimidar los movimientos de los rumiantes silvestres y así también construir el suelo. Nótese también que la labranza excesiva, así como las prácticas agrícolas modernas industriales químicamente intensivas, han liberado una gran cantidad de carbono secuestrado en la atmósfera o minaron la actividad microbiana del suelo hace estos procesos posibles. Los pastizales capturan tanto carbono como los bosques tropicales (ver tabla a continuación). Los humedales capturan más, pero los humedales también emiten la mayor cantidad de metano. Los bosques tropicales emiten una gran cantidad de metano también. Entonces, con cualquier ecosistema, uno tiene que mirar el sistema como un todo, y no simplemente reducirlo a sus partes como muchos lo hacen. Todas las partes de cualquier ecosistema incluyen los animales que viven en ese ecosistema.
La otra forma principal en que el ganado produce metano es a través del manejo del estiércol, en gran parte a partir de operaciones concentradas en interiores (CAFO’s – cerdos y pollos) y al aire libre (feedlots- cattle). Debido a que el ganado se lleva a un lugar, todo su estiércol debe ser administrado. Este estiércol mantenido en las lagunas de estiércol de gases libera metano a medida que el estiércol se descompone. El estiércol es demasiado caro para transportarlo en camiones, por lo que en su estado licuado se extiende a los campos cercanos como una lechada que es mucho más de lo que la tierra puede manejar. Por lo tanto, aquí también el estiércol libera gases metano en la atmósfera. El manejo del estiércol no es un problema tan significativo en las granjas pequeñas desconcentradas, ya que la tierra puede acomodar la cantidad de estiércol que el ganado ensucia. tal estiércol es realmente esencial para reconstruir los suelos y la fertilidad del suelo. Este suelo reconstruido proporciona los beneficios de carbono mencionados anteriormente. El ganado terminado en feedlots no proporciona ningún beneficio de construcción de suelo o captura de carbono. Las operaciones tristemente concentradas toman el mayor abono de activos del ganado, un fertilizante, y convierten este activo en una toxina.
