Los Grandes Lagos son enormes. La recreación tiene poco efecto en los lagos. Las aguas residuales de las ciudades tienen más efecto, incluso cuando son tratadas. Un problema mayor es la escorrentía de tormentas que va directamente a los lagos sin tratamiento. Aún así, los lagos son lo suficientemente grandes como para que con los métodos modernos de tratamiento, los lagos estén bastante limpios. Hace varias décadas, el lago Erie era poco más que un pozo negro gigante. Hoy el salmón y otros peces prosperan allí.
En cuanto al agua potable, con la tecnología moderna puede tomar agua de los ríos y lagos más contaminados y beber el agua después del tratamiento.
