Si bien técnicamente son carnívoros, los osos negros comen más vegetales que materia animal. Las bellotas, otras nueces, bayas, hierba, raíces y corteza son alimentos comunes. Los brotes y brotes jóvenes son alimentos importantes en la primavera cuando los osos salen de sus madrigueras. Los osos negros también son amantes de los insectos, pequeños mamíferos, huevos, miel y peces. Aunque normalmente no se alimentan de animales grandes, se sabe que los osos comen ciervos de cola blanca y ciervos mula, ganado, y no están por encima forjando la carroña. Los osos que se encuentran cerca de las áreas civilizadas atacan los botes de basura, los vertederos, los alimentos destinados a la ganadería y las mascotas, y casi cualquier cosa que huele interesante. Personalmente, los he visto comer barras de jabón y tubos de pasta de dientes robados en los campamentos.
Hay cuentas verificadas de osos negros que se aprovechan de los humanos. Esto es bastante raro y casi siempre involucra a los machos jóvenes durante su primer año o dos lejos de sus madres, pero sucede.
