Para explicar esta pregunta, vale la pena señalar cómo se desarrollaron las economías de los estados del norte y del sur. Bajo la práctica mercantil de la época, las colonias existían para producir bienes valiosos para la madre patria. A su vez, la madre patria devolvería los productos terminados. Para las trece colonias originales, esto significaba principalmente la producción de bienes agrícolas, debido a la falta de otros recursos valiosos. Los primeros colonos desembarcaron esperando encontrar minas de oro, esperando igualar la riqueza de las colonias españolas. Si hubiera habido depósitos de oro adecuados, las economías se habrían centrado en el oro, como en varias de las colonias españolas.
En los primeros días bajo este sistema de comercio, los estados del sur se hicieron bastante ricos. El clima húmedo del sur fue fantástico para cultivar tabaco y algodón. Mientras tanto, los estados del norte se vieron obligados a producir otros bienes menos valiosos, como madera y cultivos no comerciales, como el trigo. En verdad, los estados del norte eran poco atractivos, con un clima frío y pocos recursos naturales. Sin embargo, ofrecieron libertad religiosa, una oferta que atrajo a muchos pioneros e inmigrantes.
A medida que las colonias crecieron, la demanda de bienes nacionales creció más rápido de lo que Gran Bretaña podía abastecer. Es en este punto que los estados del norte encontraron algo valioso para producir, bienes domésticos como muebles, cultivos alimenticios, hierro y barcos. Mucho de esto fue impulsado por la creciente demanda por parte de la creciente población del norte, pero también de los estados del sur. Esto sentó las bases para la capacidad industrial del norte. Mientras tanto, los sureños se volvieron cada vez más eficientes en la producción de cultivos comerciales por una variedad de razones. 1) La esclavitud ofrece mano de obra barata que puede ser explotada para las tareas intensivas en mano de obra de la agricultura. 2) Las innovaciones mecánicas, como la desmotadora de algodón, mejoraron aún más la productividad agrícola. 3) Las plantaciones permitieron a los propietarios de esclavos organizar y trabajar eficientemente a sus esclavos. Este último punto en particular fue lo que condujo a la aristocracia sureña, esencialmente empresarios ricos que pudieron explotar las ganancias en eficiencia al organizar grandes grupos de esclavos. También resultó en malas condiciones para las personas que no eran elites, que no podían permitirse el lujo de tener un gran número de esclavos y tierras. El agricultor típico no pudo competir con los propietarios aristocráticos de las plantaciones. Combinado con el clima húmedo, el sur se convirtió en un lugar poco atractivo para los inmigrantes pobres. En horas extras, esto dio lugar a la población mucho más grande de los estados del norte.
En el momento de la Guerra Civil, tanto el norte como el sur del país habían avanzado mucho en sus rutas de especialización. Mientras que los estados del norte finalmente se habían convertido en una riqueza adecuada a través de las industrias no agrícolas, los estados del sur se hicieron fabulosamente ricos a través de la agricultura. La mayoría de la riqueza en los estados del norte se extendió a través de sus muchos artesanos y trabajadores calificados, mientras que la riqueza en el sur se concentró casi por completo en sus plantaciones. Vale la pena señalar que hasta la Guerra Civil, los estados del sur fueron considerados las partes ricas de los Estados Unidos. Si tuviéramos que comparar el PBI (esencialmente el valor de todos los bienes y servicios producidos) del norte con el sur, el sur habría ganado indiscutiblemente. Pero, por supuesto, las guerras no se luchan con signos de dólar, sino con balas reales y hombres, que el norte tenía en abundancia.
