Las ruedas acuáticas funcionan desde la orilla del agua actuando en el radio de una rueda. Se alimentan de grupos de molinos casi estáticos. Extraen energía de la energía potencial de una cabeza de agua.
Las turbinas funcionan con el equivalente hidráulico de la aerodinámica, la hidrodinámica, impulsada por el paso de agua en movimiento sobre una superficie curva. Extraen energía de la energía cinética de los flujos de agua en rápido movimiento.
En los grandes sistemas hidroeléctricos, la energía potencial de una enorme fuente de agua calmada y represa se convierte en energía cinética al permitir que el agua fluya, luego las turbinas recogen esa energía cinética.
Los sistemas a pequeña escala pueden tomar el flujo rápido existente de un río en una turbina pelton., Dependiendo únicamente de la energía cinética (la pendiente del lecho del río ha convertido previamente el potencial en energía cinética)
