Hoy en día, se recomienda no beber de las corrientes por temor a una infección. Es un buen consejo, pero se basa en la idea de que puede haber cosas en el agua que pueden matarte, específicamente, organismos demasiado pequeños para ver a simple vista. Esto se llama la “teoría de la enfermedad de los gérmenes”.
La teoría de los gérmenes de la enfermedad no es tan antigua. Aunque inicialmente se propuso en el siglo XVI, no había evidencia real de ello, porque nadie tenía la capacidad de ver los organismos en cuestión. Fueron observados por primera vez en la década de 1670 por Anton van Leeuwenhoek, un pañero que quería poder ver mejor sus hilos, y lentes de aumento significativamente mejoradas para hacerlo. Luego llevó su invención a una muestra de agua de estanque y vio “animálculos” – pequeños organismos multicelulares (y algunos unicelulares).
Se podría pensar que esto llevaría a una revolución en la medicina, pero no fue así. Algunas personas conectaron los puntos entre “hay organismos diminutos” y “la gente se enferma”, pero realmente tomó hasta 1800 antes de que las personas comenzaran a estudiarlo, y a fines de los 1800 antes de que las personas comenzaran a aceptarlo en masa. Todos ya tenían tradiciones médicas cuando se observaron por primera vez los organismos, y parecían lo suficientemente efectivos.
En Europa, el sistema dominante de medicina descendía de las teorías de Galeno, quien había sido fuertemente influenciado por los primeros médicos griegos. Galen hizo mucho bien, la mayoría de los conocimientos medievales y de principios de la Edad Moderna sobre los sistemas nervioso, circulatorio y respiratorio provienen de su investigación, pero debido a que nunca se le permitió diseccionar cuerpos humanos y porque era en gran medida un producto de su entorno, había una gran cantidad que acaba de equivocarse por completo. En particular, su teoría de la enfermedad era que las enfermedades eran causadas por “miasma”, esencialmente aire malo, que emanaba de la descomposición de la materia orgánica. Esto también explica las máscaras que los médicos usaron durante el período moderno temprano:
El “pico” de esa máscara se rellenaría con hierbas y otros elementos fragantes, lo que evitaría que el miasma, que supuestamente olía mal, infectara al médico.
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Por cierto, esta teoría se encontró en otras partes del mundo, y bastante comúnmente en eso. Si no puedes ver los microorganismos, es una teoría que tiene algún sentido: salir con cadáveres en descomposición suele ser una mala idea desde la perspectiva de la longevidad, y sabes que el aire es una cosa, así que ¿por qué creer que todo se puede? No veo y cuya existencia no es demostrable para usted es lo que es responsable? No fue fácil desafiar las doctrinas médicas establecidas.
Entonces, ¿qué cambió?
Este es un mapa de Londres, específicamente Soho. En 1854, el área sufrió un brote de cólera, una enfermedad lamentablemente común en las ciudades hasta hace poco. [1] El síntoma más obvio de la enfermedad es una gran cantidad (hasta 20 litros por día) de diarrea acuosa inusual del paciente, que conduce a la deshidratación y al desequilibrio electrolítico. En otras palabras, si no se trata, el cólera conduce a la mitad o más de sus víctimas casi literalmente cagándose hasta la muerte.
El mapa de arriba es de los casos de cólera del brote del Soho de 1854 compilados por el Dr. John Snow, un defensor de la teoría de los gérmenes. Snow había identificado que la fuente más probable del estallido era la bomba de agua pública en Broad Street, que es fácilmente identificable en el mapa incluso sin buscar nombres de calles, es donde están las barras más negras, que corresponden a dónde estaban la mayoría de los casos . Le quitaron el mango de la bomba, lo que ayudó a detener la progresión del brote. Y, de hecho, se demostró que estaba en lo cierto cuando se descubrió que la bomba infectada había sido excavada a menos de un metro de un pozo negro donde alguien había tirado el pañal sucio de una víctima infantil de cólera.
Aunque Snow tenía razón, su evidencia era convincente y sus métodos demostrablemente eficaces, esto en realidad no condujo inmediatamente a la aceptación generalizada de la teoría de los gérmenes, sobre todo porque la gente no quería creer que habían estado bebiendo excrementos humanos. Sin embargo, dentro de diez años, las personas estaban usando sus métodos, y la investigación posterior de Louis Pasteur y especialmente Robert Koch condujo a la aceptación generalizada de la teoría de los gérmenes. Koch terminó ganando el Premio Nobel de medicina en 1905.
Lo que quiere decir que, antes del siglo XX, la mayoría de los ejércitos no proporcionaba agua potable a sus tropas, excepto en aquellos (raros) casos en que los ejércitos lucharían en el desierto. Recuerde, el miasma es mal aire, por lo que, de acuerdo con la teoría del miasma de la enfermedad, andar por una corriente contaminada es tan letal como beber de ella. Traer agua, de acuerdo con la teoría del miasma, simplemente no sirvió de nada, excepto tal vez evitar que las tropas tuvieran sed. Lo único que podría haber sido haber sido proporcionar máscaras de gas como la mostrada anteriormente en esta respuesta, y que habría sido una medida que la mayoría de los ejércitos no habría considerado rentable. Recuerde, incluso después de probar que el escorbuto se podía prevenir con limones y limas, la Marina Real aún no les proporcionó marineros por un tiempo después de eso, porque era más barato reemplazar a los marineros que transportar cítricos. Como resultado, la mayoría de las muertes militares fueron causadas por un saneamiento pobre en oposición a la acción enemiga hasta el siglo XX, incluso en la época de la Guerra Hispanoamericana a fines de la década de 1890, los estadounidenses perdieron muchas más tropas que los españoles.
[1] Todavía infecta alrededor de 3-5 millones de personas por año, y mata a cerca de 100,000. La mayoría de las ciudades, sin embargo, tienen sistemas de filtración de agua que evitan que sea un problema allí. Sin embargo, interrumpe los sistemas de purificación de agua y se extenderá como un reguero de pólvora.
Esta parece haber sido mi respuesta 800a .
