Debido a que las cebollas son pequeñas y sus tejidos dejan poco o ningún rastro, no hay una opinión concluyente sobre la ubicación exacta y el momento de su nacimiento. Muchos arqueólogos, botánicos e historiadores de alimentos creen que las cebollas se originaron en Asia central. Otra investigación sugiere que las cebollas se cultivaron por primera vez en Irán y Pakistán Occidental.
Se presume que nuestros predecesores descubrieron y comenzaron a comer cebollas silvestres muy temprano, mucho antes de que se inventara la agricultura o incluso la escritura. Muy probablemente, este humilde vegetal era un alimento básico en la dieta prehistórica.
La mayoría de los investigadores están de acuerdo en que la cebolla se ha cultivado durante 5000 años o más. Como las cebollas crecieron silvestres en varias regiones, probablemente se consumieron durante miles de años y se domesticaron simultáneamente en todo el mundo. Las cebollas pueden ser uno de los primeros cultivos cultivados porque eran menos perecederos que otros alimentos de la época, eran transportables, fáciles de cultivar y podían cultivarse en una variedad de suelos y climas. Además, la cebolla fue útil para mantener la vida humana. Las cebollas previenen la sed y podrían secarse y conservarse para un consumo posterior cuando los alimentos escasearan. Si bien el lugar y la hora del origen de la cebolla aún es un misterio, muchos documentos de tiempos muy tempranos describen su importancia como alimento y su uso en el arte, la medicina y la momificación.
Las cebollas crecieron en los jardines chinos hace 5000 años y se mencionan en algunos de los escritos védicos más antiguos de la India. En Egipto, las cebollas se remontan a 3500 aC. Hay evidencia de que los sumerios cultivaban cebollas tan temprano como 2500 aC. Un texto sumerio fechado alrededor del año 2500 aC habla de alguien que araba sobre el parche de cebolla del gobernador de la ciudad.
En Egipto, las cebollas se consideraban un objeto de culto. La cebolla simboliza la eternidad para los egipcios que enterraron cebollas junto con sus faraones. Los egipcios vieron la vida eterna en la anatomía de la cebolla debido a su estructura circular dentro de un círculo. Pinturas de cebollas aparecen en las paredes interiores de las pirámides y en las tumbas del Antiguo Reino y del Nuevo Reino. La cebolla se menciona como una ofrenda funeraria, y se representa en las mesas de banquetes de las grandes fiestas, tanto de cebollas grandes peladas como de esbeltas e inmaduras. Fueron mostrados en los altares de los dioses.
Con frecuencia, los sacerdotes egipcios son fotografiados sosteniendo cebollas en su mano o cubriendo un altar con un manojo de hojas o raíces. En las momias, las cebollas se han encontrado con frecuencia en las regiones pélvicas del cuerpo, en el tórax, aplastadas contra las orejas y frente a los ojos colapsadas. Se han encontrado cebollas florecientes en el cofre y se han encontrado cebollas unidas a las plantas de los pies y a lo largo de las piernas. El rey Ramsés IV, que murió en 1160 aC, fue sepultado con cebollas en las cuencas de sus ojos.
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Algunos egiptólogos teorizan que las cebollas pueden haber sido utilizadas porque se creía que su fuerte aroma y / o poderes mágicos llevaría a los muertos a respirar nuevamente. Otros egiptólogos creen que fue porque las cebollas eran conocidas por sus fuertes cualidades antisépticas, que se interpretaron como mágicas, serían útiles en el más allá.
Las cebollas fueron comidas por los israelitas en la Biblia. En Números 11: 5, los hijos de Israel lamentan la escasa dieta del desierto impuesta por el Éxodo: “Recordamos el pescado que comimos en Egipto con libertad, los pepinos, los melones, los puerros, las cebollas y el ajo”.
En la India, ya en el siglo VI aC, el famoso tratado médico Charaka – Sanhita celebra la cebolla como medicina – un diurético, bueno para la digestión, el corazón, los ojos y las articulaciones.
Del mismo modo, Dioscórides, un médico griego en el primer siglo DC, señaló varios usos medicinales de las cebollas. Los griegos usaron cebollas para fortalecer a los atletas para los Juegos Olímpicos. Antes de la competencia, los atletas consumirían libras de cebollas, beberían jugo de cebolla y frotarían cebollas en sus cuerpos.
Los romanos comían cebollas con regularidad y las llevaban en sus viajes a sus provincias en Inglaterra y Alemania. Plinio el Viejo, el observador de ojos penetrantes de Roman, escribió sobre las cebollas y las coles de Pompeya. Antes de que fuera superado y asesinado por el calor y los humos del volcán, Plinio el Viejo catalogó las creencias romanas sobre la eficacia de la cebolla para curar la visión, inducir el sueño, sanar las llagas en la boca, mordeduras de perro, dolores de muelas, disentería y lumbago. Los excavadores de la ciudad condenada más adelante encontrarían jardines donde, como había dicho Pliny, las cebollas habían crecido. Los bulbos habían dejado cavidades reveladoras en el suelo. El gourmet romano Apicius, acreditado con la escritura de uno de los primeros libros de cocina (que data de los siglos VIII y IX dC), incluyó muchas referencias a las cebollas.
En la Edad Media, los tres vegetales principales de la cocina europea eran frijoles, repollo y cebollas. Además de servir como alimento tanto para los pobres como para los ricos, se recetaron cebollas para aliviar los dolores de cabeza, las mordeduras de serpientes y la pérdida de cabello. También fueron utilizados como pagos de alquiler y regalos de boda.
Más tarde, los primeros peregrinos trajeron cebollas con ellos en el Mayflower. Sin embargo, descubrieron que las cepas de cebollas silvestres ya crecían en toda América del Norte. Los indios nativos americanos usaban cebollas silvestres en una variedad de formas, comiéndolas crudas o cocidas, como condimento o como verdura. Tales cebollas también se usaban en jarabes, como cataplasmas, como ingrediente en los tintes, e incluso como juguetes. Según los diarios de los colonos, se plantaron bulbos de cebollas tan pronto como los padres peregrinos pudieron limpiar la tierra en 1648.
