Según The Coca-Cola Company, en 1931, la compañía comenzó a colocar anuncios de Coca-Cola en revistas populares. Archie Lee, el ejecutivo de la Agencia de Publicidad D’Arcy que trabaja con The Coca-Cola Company, quería que la campaña mostrara a un Santa saludable que fuera a la vez realista y simbólico. Así que Coca-Cola le encargó al ilustrador nacido en Michigan, Haddon Sundblom, que desarrollara imágenes publicitarias usando a Santa Claus, mostrando al propio Santa Claus, no a un hombre vestido de Papá Noel.
Para inspirarse, Sundblom recurrió al poema de Clemente Clark Moore de 1822 “A Visit from St. Nicholas” (comúnmente llamado “Twas the Night Before Christmas”). La descripción de Moore de San Nicolás condujo a la imagen de un Papá Noel cálido, amistoso, gratamente regordete y humano. Aunque a menudo se dice que Santa usa un abrigo rojo porque el rojo es del color de Coca-Cola, Santa apareció con un abrigo rojo antes de que Sundblom lo pintara, incluso en algunas de las primeras representaciones del tipo alegre. Cuando el dibujante de la Guerra Civil Thomas Nast dibujó a Santa Claus para Harper’s Weekly en 1862, Santa era una pequeña figura elfa que apoyaba a la Unión. Nast continuó dibujando a Papá Noel durante 30 años, cambiando el color de su pelaje del bronceado al rojo por el que es conocido hoy en día.
En diciembre de 1890 James Edgar de Brockon, Massachusetts disfrazado de Santa Claus para entretener a los hijos de los compradores en su tienda. Vestía un traje “rojo” porque, en ese momento, la mayoría de la publicidad estaba en la parte posterior y en blanco. En los anuncios, cuando usaban un segundo color, era rojo, para llamar la atención de las personas.
Esto puede haber sido, en parte, inspiración para las pinturas de Haddon Sundblom.
De 1931 a 1964, la publicidad de Coca-Cola mostró a Santa entregando juguetes e incluso jugando con ellos, haciendo una pausa para leer una carta mientras disfrutaba de una Coca-Cola, visitando a los niños que se quedaron para saludarlo y saqueando los refrigeradores en varias casas. Las pinturas al óleo originales que Sundblom creó fueron adaptadas para la publicidad de Coca-Cola en revistas y en exhibidores de tiendas, vallas publicitarias, carteles, calendarios y muñecas de peluche. Muchos de esos artículos hoy en día son coleccionables populares. Esto ayudó a corregir la imagen actual que tenemos de Santa en todo el mundo hoy.
