Con preguntas sobre por qué se encuentra un rasgo en una especie en lugar de que no se encuentre, las respuestas más probables se pueden encontrar al observar los pros y los contras de tener esos rasgos en los entornos donde es más probable que se encuentren esas especies, y luego pregunte si los pros superan a los contras. La selección natural funciona de esta manera al aumentar la frecuencia de los rasgos en una población que son ventajosos.
Los higos chumbos se encuentran en ambientes muy secos. La falta de agua en estos desiertos y praderas secas significa que el agua es valiosa para esta especie porque todas las plantas necesitan agua para fotosintetizar y mantener un metabolismo activo, por lo que es ventajoso proteger cualquier agua que haya recolectado una tuna, que almacena en sus tallos. (Los tallos de cactus son la gran parte carnosa del cactus al que están unidas directamente las espinas). Este es un pro de las espinas entonces, al menos en ambientes secos. Este no sería el caso en ambientes húmedos, donde el agua se obtiene fácilmente y no vale la inversión de recursos para proteger.
Sin embargo, esas espinas son en realidad hojas modificadas. Ya no hacen lo que creemos que deberían hacer las hojas, que es recoger la luz y el carbono, y usarlos para hacer azúcar. Esto es una estafa de espinas. Sin embargo, las tunas tienen clorofila en sus tallos, y los ambientes secos rara vez se ven limitados en la cantidad de luz solar que reciben, por lo que el cactus puede arreglárselas con una superficie fotosintética más pequeña. Entonces esto no es una gran estafa. Por lo tanto, los profesionales de las espinas parecen superar los inconvenientes, ¡y tenemos cactus espinosos!