Estas estimaciones casi siempre deben tomarse en el contexto de la metodología utilizada para generarlas. Como uno de los patrocinadores de este cartel en particular es Sierra Club, puede estar seguro de que eligieron la figura más impactante sin revelar la letra pequeña.
¿Qué constituye el agua “utilizada”? Aquí hay dos posibilidades: o bien están utilizando los peores escenarios absolutos como los alimentos cultivados en el desierto marginal irrigado, o están usando una definición que no corresponde al consumo real neto de agua.
En este caso, la definición es casi con certeza la cantidad de agua aplicada durante el crecimiento de los cultivos, el agua para los animales y el agua utilizada en el procesamiento. El primero probablemente empequeñece a los dos últimos por un orden de magnitud o dos. Por ejemplo, una estimación confiable del agua consumida por el ganado para producir una libra de carne de vacuno es de aproximadamente 20 galones, y la cantidad de agua consumida por el procesamiento es quizás una décima parte de eso. El alto consumo de agua estimado es una función de la cantidad de granos usados en la producción de ganado de engorde.
Sin embargo, el agua utilizada para esto es, en muchos casos, de ninguna manera completamente perdida. La unidad media de agua aplicada para la agricultura se escapa, se reabsorbe por el suministro de agua y se usará nuevamente muchas veces antes de que eventualmente se pierda.
¿Cuánta agua utilizada para regar los cultivos se pierde en realidad por la transpiración, la evaporación o el llenado de acuíferos salinos en lugar de volver al suministro de agua? Dependiendo de la ubicación en que crezca y el nivel de drenaje, esta respuesta puede variar mucho. Sin embargo, está claro que el uso del agua en términos de pérdida de agua es mucho menor de lo que se muestra. Lo mismo generalmente se aplica a los otros artículos en ese cartel. El agua usada para una cosa será reutilizada muchas veces antes de que fluya al mar o se evapore.
Por otro lado, ¿de dónde viene el agua? Ciertamente, gran parte de la región de las llanuras altas de EE. UU. Está agotando lentamente el acuífero de Ogallala, pero el corazón del “cinturón de maíz” de los EE. UU. Y su tierra agrícola más productiva es el temporal. Gran parte del agua utilizada no proviene de un reservorio finito hipotético, sino que es anualmente renovable.
¿Por qué la carne se vuelve más pequeña después de cocinarla?
¿Cuánto tiempo después de descongelar la carne es seguro cocinar?
¿Dónde podemos comprar un cuchillo shawarma y cortador de carne de buena calidad?
Otra cosa a considerar es el uso alternativo del agua. Una cosa es volver a hablar sobre el acuífero de Ogallala y ver las extracciones de agua insostenibles allí con sospecha; en esos casos, el agua no utilizada se conservará en el acuífero. Sin embargo, en muchos otros lugares, el agua que no se usa para la agricultura simplemente fluirá por el Mississippi.
Otra cosa a considerar (y algo del otro lado del libro, por una vez) es que la cantidad de agua utilizada no necesariamente encapsula todo el impacto. El uso repetido y la escorrentía aumentan la salinidad. La captura para riego produce daños por sedimentos, reducción de humedales naturales y el agotamiento de los deltas aguas abajo.
Es este tipo de número, presentado sin contexto, lo que asusta a la gente, pero en última instancia no es muy útil. Es mejor ver los recursos hídricos desde una perspectiva sistémica que desde la perspectiva de un solo producto. Un analista de agua realizará un balance de las entradas naturales (p. Ej., Lluvia, deshielo) y salidas naturales (salidas de ríos, evaporación) con extracciones artificiales (bombeo de aguas subterráneas, riego). Debido a que la cantidad aplicada y reciclada se cierra dentro de los límites del sistema, un analista de agua competente considerará las pérdidas netas de agua fuera del sistema por uso artificial (p. Ej., Evaporación, transpiración de cultivos adicionales, drenaje a acuíferos de aguas subterráneas salinas, transmisión de aguas subterráneas ), en lugar de simples niveles de aplicación. Estas pérdidas dependerán de la forma, la cantidad y el tipo de aplicación, pero no son lo mismo que el agua que se ha agotado por completo, ya que ese afiche lo haría creer.