Las glándulas mamarias probablemente surgieron como una forma de alimentar a las crías que nacieron altamente subdesarrolladas (altricial), y aparentemente aparecieron mucho antes que los primeros mamíferos; algunos postulan que estuvieron presentes en cinodontes en el Triásico. Originalmente eran adaptaciones de las glándulas asociadas al folículo piloso que producían una secreción que lubricaba los óvulos, y que surgían cuando la piel cambiaba de una estructura escamosa a una glandular (http://www.ncbi.nlm.nih.gov/ pubm …). Los monotremas, como el ornitorrinco, todavía tienen este tipo de glándulas mamarias que están asociadas con los folículos capilares. La producción de secreciones altamente nutritivas de estas glándulas sudoríparas o sebáceas modificadas probablemente permitió la reducción en el tamaño del huevo y bebés cada vez más subdesarrollados (piense en bebés marsupiales), y alimentarlos con una secreción nutritiva debe haberles dado una ventaja evolutiva sobre intentar para alimentar bebés muy grandes con comida predigerida.
Los pezones son una adaptación posterior: los monotremas no los tienen, pero los marsupiales y los mamíferos placentarios sí. Las glándulas mamarias constantemente agrandadas de los seres humanos (senos) son una rareza, ya que la mayoría de los mamíferos tienen glándulas mamarias que se agrandan solo durante la lactancia.
La razón evolutiva del tipo humano de los senos, que siempre sobresale incluso cuando no se usa, no se conoce. Hay muchas teorías que básicamente dicen que deben haber conferido algún tipo de ventaja reproductiva, por ejemplo, que fueron objeto de selección sexual, muy parecido a las plumas de la cola de un pavo real. A los hombres humanos les gustaron los senos agrandados, y las mujeres que los mantuvieron más grandes después de terminar la lactancia eran más deseables. Esto es, por supuesto, una pequeña explicación a posteriori , por lo que la razón puede no estar relacionada con las preferencias masculinas; podría ser un efecto secundario de otra cosa útil, conocida en la biología evolutiva como un exaptation o spandrel.