Esta es una pregunta excelente, porque cada agricultor en el mundo debe abordarla en algún momento. La respuesta depende tanto de la perspectiva y el mandato de la persona que responde.
A menudo se supone que la “agricultura sostenible” implica el uso de prácticas agrícolas que mantienen la calidad del medio ambiente. Período. Eso no es agricultura sostenible. La agricultura sostenible debe incluir la idea de que el agricultor individual permanezca en el negocio. Es decir, la agricultura debe seguir siendo rentable. Por lo tanto, con un concepto apropiado de “agricultura sostenible”, la respuesta es obvia: permite al agricultor individual continuar cultivando indefinidamente, sin degradación del medio ambiente, satisfaciendo sus necesidades para su familia y proporcionando un producto útil para los consumidores .
Si la perspectiva de uno es a corto plazo, quizás solo una generación, las prácticas que mantienen la calidad ambiental pueden ser irrelevantes y, de hecho, costosas. Por ejemplo, plantar árboles como cortavientos para evitar la erosión del suelo puede beneficiar a generaciones futuras más que la actual. Puede no ser obvio cuál es el valor de las prácticas de producción para la inversión en la tierra. A medida que se alarga el horizonte de planificación y se consideran las generaciones futuras, aumenta el valor de mantener la calidad del medio ambiente. Solía quedar claro que los agricultores consideraban que su empresa era un legado familiar continuo, y proteger ese legado era importante. Hoy en día, a menudo depende del gobierno proteger ese legado cuando la empresa agrícola no se ve como algo que permanecerá con la familia.
Hay algunos aspectos de la “agricultura sostenible” que cambian con el alcance del análisis. Por ejemplo, muchos considerarían que la forma en que se produce el maíz en Iowa -como monocultivo que utiliza importantes fertilizantes y pesticidas y con poco tiempo de barbecho- es insostenible. Uno podría pensar que la fertilidad del suelo disminuiría con la producción continua. Sin embargo, este no es el caso. La materia orgánica en los suelos de Iowa ha aumentado en los últimos 50 años. Para ver la sostenibilidad del sistema, uno debe tener un alcance más amplio. ¿Es sostenible porque la energía y el agua son baratos y se pueden producir fertilizantes a bajo precio? ¿Es sostenible porque el maíz tiene un gran mercado y una mayor producción en realidad se traduce en mayores ganancias? ¿Hay impactos del uso de pesticidas que no se tienen en cuenta? A veces, la agricultura sostenible ayuda a los agricultores, pero no necesariamente al agricultor individual.
