La idea de la ciudad como centro de producción es en realidad comparativamente nueva, y solo se remonta a la Revolución Industrial. Antes de eso, la producción de la mayoría de los productos se hacía en “industrias caseras”. En este modelo, los criadores de ovejas, por ejemplo, hilaban hilos de lana y vendían eso en lugar de vender la lana cruda. Debido a que no había habido invenciones tales como el jenny spinning, el telar automático y otros inventos industriales, dividir cada paso del proceso de fabricación de un producto terminado no era particularmente económico. Claro que tenía algunas artesanías en gremios establecidos en las ciudades, pero incluso estos no eran ejemplos de producción en masa. Pegar a un grupo de personas en un lugar para trabajar en proyectos industriales no tenía sentido porque no había proyectos industriales.
Entonces, ¿por qué existían las ciudades antes de la Revolución Industrial? Comercio. Las ciudades proporcionaron a los comerciantes un lugar conveniente para intercambiar mercancías y establecer bases de operaciones. Otras profesiones encontradas en las ciudades existían principalmente para atender las necesidades de esos comerciantes, pero sin los comerciantes, no habría habido nada.
Por supuesto, para tener comerciantes y comerciar, necesita tener rutas comerciales seguras y seguras. Si no los tiene, entonces los piratas y salteadores de caminos comienzan a aparecer por todas partes para atacar a los comerciantes que van de ciudad en ciudad, el riesgo de ser un comerciante aumenta, menos personas están dispuestas a hacerlo, los precios de las mercancías que se comercializan se dispara, menos personas pueden permitirse comprar, y todo el círculo vicioso se alimenta de sí mismo.
Comenzando con la crisis del siglo III, el Imperio Romano dejó de poder proteger las rutas comerciales en Europa occidental. La mitad occidental del Imperio Romano fue siempre la mitad más pobre del imperio, y esto simplemente aumentó eso. Con menos comerciantes, comenzó a haber menos ganancias por estar en la ciudad y más por estar en la agricultura, al menos eso proporcionó los medios para alimentarse. Para el momento en que Odoacro derrocó al último emperador romano occidental en 476, el comercio se había detenido bastante en lo que había sido la mitad occidental del Imperio Romano.
Parte de esto se debe a que los estados sucesores de Roma (España visigoda, Italia ostrogótica, Galia franca, Vandalic norte de África) no coordinaron la política comercial entre sí, pero en realidad, la razón principal es que ninguno de los estados antes mencionados fue particularmente centralizada o realmente similar a la naturaleza. En resumen, los sucesores de Roma fueron incapaces de hacer lo que Roma había hecho durante siglos, los futuros comerciantes no se molestaron y todos simplemente comenzaron a buscar para alimentarse y encontrar a alguien para evitar que otras personas tomen la comida.
Este fue el comienzo del sistema feudal. Pasaron siglos hasta que el poder se recentralizó en las manos del estado de tal manera que permitiera que las rutas comerciales se convirtieran en lo que habían sido una vez. Cuando esto sucedió a fines de la Edad Media, las rutas comerciales volvieron a aumentar, las ciudades crecieron y el porcentaje de la población dedicada a la agricultura se redujo.
