Las cadenas alimenticias son cortas por varias razones:
- cada nivel de pirámide biológica transfiere aproximadamente el 10% del consumo de energía de por vida al siguiente nivel, porque los organismos tienen que vivir. Vivir requiere energía para crecer, repararse, mantenerse, moverse para obtener comida o para transportar cosas activamente del medio ambiente; reproducir; escapar o defenderse de los peligros. Por consiguiente, después de pasar por 3 niveles tenemos 0.10 x 0.10 x 0.10 = 0.001 de la energía que usamos al comienzo de una cadena alimenticia, lo cual no es mucho, y un siguiente nivel significa que solo 0.0001 de la toma de energía original se transmite, que a menudo no es suficiente para valer la pena;
- los depredadores generalmente son iguales en tamaño o más grandes que su presa, o al menos comparables, y hay un límite para el tamaño de un depredador activo;
- es bastante difícil y a menudo riesgoso matar a un depredador, incluso si es más pequeño que el atacante, porque por definición los depredadores tienen medios para infligir daño. Claro, los leones pueden matar hienas, y los lobos pueden matar a los coyotes, pero sucede en circunstancias específicas. Muchos depredadores simplemente no merecen correr el riesgo (serpientes venenosas) o son imposibles de matar en circunstancias normales (águilas). Los depredadores son ágiles, rápidos, tienen una audición y un olfato excelentes, y generalmente tienen visión, y son inteligentes, por lo que buscarlos para alimentarse no valen la pena, incluso dejando de lado los riesgos potenciales.
Por lo tanto, la cadena alimentaria generalmente incluiría un productor de fotosíntesis, un herbívoro u omnívoro (que puede ser un depredador) y un consumidor de siguiente nivel, que es un depredador. Puede tener un depredador más, pero este sería el final; es una mala idea molestar a un depredador superior.
