La Orden Carnivora es un grupo de mamíferos relacionados evolutivamente entre sí. Descienden de un pequeño animal relativamente no especializado que vivió hace mucho tiempo. Se definen por su relación entre ellos y no por su dieta. No son los únicos mamíferos y ciertamente no son los únicos animales que comen carne. Una cosa que la gente notó sobre ellos desde el principio fue que muchos de ellos comieron carne y así es como obtuvieron su nombre.
Algunos miembros de la orden, al igual que los gatos, son carnívoros obligados, lo que significa que comen prácticamente nada más que carne y lo hacen muy mal con una dieta vegetariana. Otros, como los perros, comen carne más que cualquier otra cosa, pero pueden obtener alimento de las verduras y comer algo de vegetación a veces. Todavía otros, como la mayoría de los osos, comen más materia vegetal que la carne pero comen carne, especialmente pescado, cuando está disponible. El miembro más extremo de la Orden puede ser el panda gigante, que es un oso, que se pensó que era un vegetariano puro durante mucho tiempo. Sin embargo, se ha visto que los pandas en cautiverio atrapan y comen pequeños mamíferos que vagabundean y se cree que los salvajes también lo hacen.
La frase “es un carnívoro” puede significar una de dos cosas. “Es un miembro de la Orden carnívora”, como se acaba de describir, o “come carne”, lo que podría decirse sobre los caimanes y varias especies de ratones, así como sobre una miríada de otros animales y la mayoría de la Orden.