Tradicionalmente, las cualidades de los alimentos son evaluadas por nuestros órganos sensoriales: nuestros ojos, nariz o boca o, más recientemente, por el uso de instrumentos. La evaluación sensorial es comúnmente practicada por las autoridades reguladoras de alimentos, que consiste en juzgar la calidad de los alimentos por un panel de jueces. La evaluación trata de medir, evaluar, analizar e interpretar las cualidades de los alimentos tal como son percibidos por los sentidos de la vista, el gusto, el tacto y el oído.
El muestreo cuidadoso de la comida es necesario para la evaluación sensorial. No siempre es posible detectar con métodos sensoriales solo la contaminación de los alimentos por pesticidas, residuos de medicamentos veterinarios y adulteración. Se realiza una evaluación objetiva que incluye métodos de análisis químicos, fisicoquímicos, microbianos y físicos. Los métodos químicos incluyen la determinación del valor nutritivo de los alimentos antes y después de la cocción, y para detectar los productos de la descomposición y los adulterantes en los alimentos. La evaluación objetiva más ampliamente utilizada es la medición de propiedades físicas mediante el uso de instrumentos. Las mediciones de la apariencia y el volumen de los alimentos también son importantes.
