A pesar del enorme apetito humano por la cafeína, los científicos saben muy poco sobre cómo y por qué las plantas producen cafeína, excepto por el hecho de que es el resultado de millones de años de evolución de la planta.
La explicación que parece haber durado más tiempo es que las plantas de café producen cafeína como insecticida tóxico natural para protegerse de los insectos dañinos para las plantas que quieren darse un festín con las hojas y los frijoles de la planta de café.
Esta explicación ayuda a explicar por qué Coffea canephora (Robusta) tiene dos veces el nivel de cafeína de Coffea arabica (Arábica) porque Robusta prospera en altitudes bajas donde los insectos son abundantes y Arábica, que crece a mayor altitud, necesita poca defensa contra insectos que son escasos en ese nivel .
Pero un estudio de secuencia del genoma en 2014, realizado por un equipo internacional de científicos, propuso razones adicionales sobre por qué las plantas producen cafeína.
El estudio encontró que la cafeína en la planta de café comienza como un compuesto llamado xantosina, que cuando se combina con un grupo de enzimas llamadas N-metiltransferasas, convierte la xantosina en cafeína. El hecho interesante de este estudio de secuencia del genoma fue el descubrimiento de que la cafeína en las plantas de café no evolucionó de los mismos ancestros que los de la planta de cacao.
Este ejemplo de evolución convergente, donde diferentes plantas alcanzan el mismo destino pero desde diferentes trayectorias evolutivas, proporciona una poderosa indicación de una adaptación útil, que lleva a los investigadores a buscar otras razones para la producción de cafeína en las plantas, que pueden ir más allá de la razón generalmente aceptada de la defensa de insectos
¿La capacidad de cata de vinos se ve afectada por factores genéticos o ambientales?
¿Por qué los organismos vivos necesitan comida?
¿Hay animales que comen nieve y hielo en lugar de beber agua líquida?
Cuando se les da una opción, ¿los cerdos tienden a comer materia vegetal o animal?
Allí los investigadores han descubierto razones adicionales sobre por qué las plantas de café producen cafeína e incluyen;
- Eliminando a la competencia : la caída de las hojas de café que se descomponen en el suelo contamina el suelo con la cafeína tóxica, lo que dificulta que germinen otras plantas competidoras.
- Atraer a los propagadores (abejas) – Investigadores de la Universidad Estatal de Arizona descubrieron que “las abejas tenían 3 veces más probabilidades de recordar un aroma de flores cuando había cafeína en el néctar que si no hubiera “. El beneficio de este efecto es que las plantas que producen cafeína con su néctar con cafeína, tienen muchas más probabilidades de ser revisadas, polinizadas y diseminadas.
Muchos millones de árboles de café se riegan, se cuidan y miman a diario debido a su capacidad de proporcionar la cafeína ‘que da vida’ a los miles de millones de consumidores humanos en el mundo cada día. Así que es posible que la Dra. Julie A. Mustard, neurobióloga de la Universidad de Texas en Brownsville y coautora del estudio del genoma tenga razón cuando reflexione sobre la razón “real” por la cual las plantas de café producen cafeína:
“Nos están manipulando a todos”
