En realidad, podemos procesar el agua salada del océano en agua potable. De hecho, la gente ha estado bebiendo agua de mar por lo menos desde los antiguos griegos. Pero cuando se toma a escala de ciudades, estados y naciones, el agua de mar purificadora históricamente ha demostrado ser prohibitivamente costosa, especialmente cuando se compara con el uso de fuentes regionales y locales de agua dulce. Sin embargo, a medida que avanza la tecnología continúa reduciendo los costos y el agua dulce continúa escaseando y haciéndose más costosa, más ciudades buscan la conversión del agua de mar como una forma de satisfacer esta demanda vital.
¿Cómo y dónde se usa la desalinización hoy?
La desalinización ha recorrido un largo camino en los 2.400 años más o menos desde que las personas hervían agua salada y recogían el vapor en esponjas. Sin embargo, el método más utilizado todavía se basa en el mismo principio: la destilación . Esencialmente, la destilación imita artificialmente lo que ocurre en la naturaleza: el agua calentada se evapora para convertirse en vapor de agua, dejando sales e impurezas atrás, y luego se condensa al enfriarse para caer como agua dulce (también conocida como lluvia). Las plantas de destilación refinan y aceleran este proceso aplicando calentamiento y enfriamiento artificial y evaporando el agua a menor presión de aire y vapor, lo que reduce significativamente su punto de ebullición. Sin embargo, este método requiere una gran cantidad de energía, por lo que las plantas de destilación suelen ubicarse junto a las centrales eléctricas, donde hay calor residual disponible para llevar el agua a una temperatura volátil [fuente: Water-technology.net].
Otro método, la desalinización por ósmosis inversa (RO) , utiliza presión para forzar el paso del agua a través de los filtros, filtrando otras sustancias a nivel molecular. Desarrollado en la década de 1960, el proceso se hizo factible a escala comercial en la década de 1970, reemplazando en última instancia la destilación como el método utilizado en la mayoría de las nuevas instalaciones de desalinización, en parte porque requiere menos energía [fuente: NRC-WSTB]. Además de eliminar la sal, ambos métodos eliminan virtualmente todos los minerales y la mayoría de los compuestos químicos biológicos u orgánicos, produciendo agua que es segura para beber, superando con creces los estándares federales y estatales de agua potable [fuente: Maloni].
Entonces, ¿qué tan extendida está la desalinización?
Las cifras específicas son difíciles de alcanzar, ya que constantemente se agregan plantas nuevas y existe poca información sobre las plantas que se han cerrado. También es complicado separar recuentos de plantas de destilación versus RO. Sin embargo, una buena cifra de parque es de 8,000 plantas de desalinización de agua de mar en todo el mundo que producen un total de alrededor de 10 billones de galones (37,854,117 metros cúbicos) de agua potable cada día, con plantas de destilación más viejas que superan en RO [fuente: Maloni].
Los mayores usuarios de desalinización a nivel mundial en términos de capacidad de volumen son (en orden descendente) Arabia Saudita, Emiratos Árabes Unidos, Estados Unidos, España, Kuwait y Japón [fuente: NRC-WSTB]. La desalinización proporciona el 70 por ciento del agua potable en Arabia Saudita [fuente: Maloni]. Dentro de los Estados Unidos, Florida, California, Texas y Virginia son los usuarios más grandes, y el país en su conjunto tiene la capacidad de desalar más de 1.4 mil millones de galones (5.6 millones de metros cúbicos) de agua por día. Para poner esto en perspectiva, eso equivale a menos del 0,01 por ciento del uso de agua municipal e industrial en todo el país [fuente: NRC-WSTB].
Los cruceros, submarinos y barcos de guerra han usado la desalinización por décadas. Un ejemplo impresionante, el portaaviones USS Carl Vinson, puede producir unos 400,000 galones (1,514 metros cúbicos) de agua dulce cada día, la mitad de los cuales es exceso de agua que a la hora del prensado se usa para ayudar en desastres en Haití [fuente: Padgett].
A pesar de que la desalinización ha aumentado a lo largo de los años, sigue siendo solo una gota en el cubo.
Hay pocas dudas de que el mundo necesita más agua potable. También está muy claro que la necesidad se mantendrá al ritmo del creciente crecimiento de la población y las presiones provocadas por el cambio climático global. Solo en los Estados Unidos, los expertos coinciden en que la demanda de agua ya supera la oferta, y proyectan que 36 estados enfrentarán deficiencias en los próximos tres años. Dentro de 15 años, casi 2 mil millones de personas en todo el mundo vivirán en áreas que enfrentan escasez de agua y, de acuerdo con la mayoría de los escenarios modelo, tales deficiencias solo empeorarán bajo el cambio climático [fuente: Strassmann, IPCC]. De hecho, la disponibilidad y distribución de agua se discute ampliamente como un factor determinante probable en la estabilidad global futura [fuente: USGS].
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Entonces, ¿qué nos impide volver a bucear de cabeza?
Hasta hace poco, la purificación del agua de mar costaba entre cinco y diez veces más que extraer agua dulce de fuentes más tradicionales [fuente: USGS]. Los filtros de RO han recorrido un largo camino, sin embargo, la desalinización de hoy cuesta solo la mitad de lo que hizo hace 10 o 15 años. En consecuencia, los costos de transporte, energía y medioambiente ahora han reemplazado a la tecnología como los principales impedimentos para la desalinización a gran escala [fuente: Maloni, NRC-WSTB].
El consumo de energía representa hasta un tercio del costo total del agua desalinizada, lo que hace que incluso las plantas costeras sean caras de operar [fuente: Maloni, NRC-WSTB]. Los estados del interior también deben lidiar con los considerables gastos de transporte de agua de mar hacia el interior. En su lugar, pueden optar por utilizar fuentes locales de agua salobre, pero luego enfrentan un problema diferente: cómo deshacerse del subproducto, una solución concentrada de sal que los sitios costeros tienen el lujo de bombear de regreso al océano (una práctica que sigue siendo controvertido en los círculos ambientales). Las plantas de descarga de líquido cero (ZLD) están a una salida, pero aumentan los costos de energía de lo que ya es un proceso que consume mucha energía [fuente: NRC-WSTB].
¿La desalinización es rentable?
La respuesta probablemente dependa de dónde vives. Debido a los altos costos de la importación y recuperación de agua dulce, la desalinización del agua de mar es una opción cada vez más atractiva para las zonas con escasez de agua. El potencial para la desalinización está limitado principalmente por consideraciones sociales, políticas, ambientales y económicas, que varían de un lugar a otro. De cualquier forma que lo mire, la marea creciente de desalinización probablemente seguirá siendo una parte cada vez mayor de nuestra cartera de agua en los próximos años.
