¿Quién ha hecho más para proteger el patrimonio genético de la tierra?

El segundo sitio: guardar semillas revisadas
A fines del verano de 1941, Abraham Kameraz y Olga Voskresenskaia cosechaban papas. Frenéticamente. Los científicos que se especializan en los tubérculos supervisaron la vasta colección de 6.000 variedades de reproductores de la Unión Soviética conservadas en los campos de la Estación Experimental de Pavlovsk a 45 km al sureste de Leningrado (ahora San Petersburgo).
Los nazis se acercaban rápidamente. Dentro de unos días ocuparon la estación de investigación y procedieron a cortar todas las salidas de Leningrado, iniciando un bloqueo y asedio que duraría 872 días y costaría la vida de más de un millón de personas.
En Pavlovsk, Kameraz y Voskresenskaia lograron desenterrar la colección de los campos incendiados por la artillería alemana y transportarla de regreso a Leningrado para su almacenamiento en el sótano de lo que ya era el banco de semillas más famoso del mundo. Pero el trabajo no había terminado. Trágicamente, ninguno viviría para verlo terminado.
El invierno de 1941-2 fue especialmente frío y cruel. Todos los suministros de comida a la ciudad fueron cortados. Hubo bombardeos constantes. Las personas fueron reducidas a comer cualquier cosa. Perro, gatos, ratas, suciedad e incluso entre ellos.
Pero en el instituto de St. Isaacs Square, los científicos protegían las semillas y las papas. Estaban muriendo haciéndolo. Una treintena de científicos y personal murió, esencialmente de inanición ese invierno. El curador de la colección de arroz murió rodeado de bolsas de arroz. Kameraz y Voskrensenskaia sucumbieron, protegiendo sus papas en el sótano hasta el final.
El banco de semillas ya echaba de menos a su director, el genetista y científico agrícola más famoso de la época, Nicolai Vavilov. Stalin creía en una hipótesis científica ahora desacreditada: la herencia de las características adquiridas. El “hombre” socialista engendraría descendencia socialista. Su consejero científico de confianza, políticamente correcto, Lysenko lo apoyó. Vavilov, el verdadero científico, fue enviado a la cárcel y considerado un enemigo del estado por no remolcar la línea. Dos años después murió allí. De inanición.
Antes de su encarcelamiento, Vavilov amasó las primeras colecciones globales de diversidad de cultivos y trabajos escritos que explicaban el origen de los cultivos agrícolas, un trabajo que llevó a los científicos agrícolas a los lugares más ventajosos para recolectar la diversidad y los rasgos necesarios para alimentar la reproducción vegetal. La productividad agrícola moderna desde entonces hasta ahora se ha basado en este cuerpo de trabajo.
¿Por qué los científicos de Vavilov voluntariamente sacrificaron sus vidas para salvar un montón de semillas? ¿Estaban locos? Esa misma pregunta la hice en mi primera visita, una especie de peregrinación, en 1985. “Fuimos estudiantes de Vavilov”, me dijo una anciana. Ella continuó explicando que entendían que las colecciones serían esenciales para restablecer la agricultura soviética después de la guerra.
Fundada por el propio Vavilov en 1926, la estación de Pavlovsk, donde realmente comenzó la lucha por conservar la diversidad de cultivos, ahora alberga la mayor colección de frutas y bayas de Europa. 600 variedades de manzanas diferentes. Mil fresas Más de mil grosellas negras y rojas, y cientos de variedades de otras frutas y bayas. 5700 variedades en total, el 90% de las cuales se conservan en ningún otro lugar.
Para algunos, puede ser solo un montón de frutas y bayas. De hecho, los desarrolladores argumentaron que debido a que la colección era “invaluable” también era “inútil”. Sin embargo, incluso las colecciones de “cultivos menores” que se encuentran en la Estación pueden ser acreditadas con la generación de retornos económicos gigantescos y recurrentes. Alrededor del 60% de las variedades de grosella negra cultivadas en Rusia, el mayor productor del mundo, se desarrollaron en Pavlovsk. Es un cultivo que genera más de $ 400 millones en ventas agrícolas anualmente en Rusia. Considere la importancia de la colección para la manzana, la fresa y otros cultivos, y la importancia de Pavlovsk se hace evidente.