El azúcar tiene un ligero olor, particularmente azúcar de remolacha granulada. Si bien todas las especies de hormigas pueden diferenciar entre una amplia variedad de olores, el rango de olor difiere de unos pocos centímetros a metros. Las hormigas del desierto pueden oler migas de galletas secas de hasta 3 metros [1]. (Dado que las migas de galleta y el azúcar huelen casi igual de olor para mí, voy a especular que algunas especies de hormigas pueden “oler” azúcar). De todos modos, para las fuentes de alimentos que las hormigas no pueden oler desde la distancia, lo “huelen” (quimiorrecepción de contacto) ) tocándolo. Entonces, de alguna manera, toda la comida que detectan la detectan al oler. Así que sí, las hormigas huelen (aunque la quimiorecepción de contacto es más como el sabor) el azúcar .
¿Cómo encontraron las hormigas el azúcar?
Las colonias de hormigas envían hormigas exploradoras para buscar alimentos en varias direcciones, a menudo hasta un rango de 100 a 200 metros. (Depende del límite territorial y la época del año). El explorador marcha de forma constante en trayectos menos tortuosos inicialmente si tiene recuerdos de ubicaciones de alimentadores anteriores. (Las hormigas usan puntos de referencia visuales y un sistema estereofónico para crear un mapa de olores [2] y navegar) Periódicamente se detendrá y buscará señales olfativas. Luego tomará una búsqueda aleatoria más indirecta. Y a medida que se acerca al azúcar y puede olerlo, su búsqueda termina.
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Las antenas de las hormigas tienen sensibilidades similares a pelos que contienen una o más neuronas sensoriales. La mayoría de los sensilios contienen neuronas olfatorias. Cada neurona envía una fibra nerviosa larga a través del nervio antenal que termina en el lóbulo antenal de su cerebro. Los axones de las neuronas olfatorias terminan en el lóbulo en estructuras globulares llamadas glomérulos. El lóbulo antenal de las hormigas es particularmente grande y tiene alrededor de 420-430 glomérulos. (Una abeja tiene 160). Cuanto más glomérulos, más variedad de olores puede procesar la hormiga. Esto proporciona el sentido del olfato agudo de las hormigas. [3]
¿Cómo llamó el explorador a otras hormigas?
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Una vez que se encuentra la comida, el explorador recoge una pequeña muestra de ella y regresa a la colonia para encontrar la ruta más corta y dejar atrás un rastro de feromonas. Una vez en la colonia, las otras hormigas analizan la comida que el explorador trajo y toman el camino establecido por el explorador. A medida que más hormigas se ponen en marcha, hacen que la marca sea más fuerte para que otras hormigas que salieron a buscar huelan el camino y se unan a ellas.
Este proceso de detección de azúcar no es completamente intuitivo y debe aprenderse. Un explorador líder lleva consigo a un alumno voluntario para enseñarle a buscar comida. El alumno camina detrás de la maestra en una marcha sincronizada llamada correr en tándem. El par se detiene de vez en cuando para que el alumno pueda asignar los puntos de referencia a su memoria. Cuando la pupila termina, golpea dos veces las patas traseras o el abdomen de su amo y comienza a moverse nuevamente. (Si ves que un par se detiene así, puedes golpear las patas traseras de la hormiga maestra con un cabello y se mantendrá en movimiento. Si la distancia entre la pupila y el maestro es demasiado grande, el maestro reduce la velocidad mientras la pupila corre hacia ponerse al día) [4]
Aquí hay un video donde puedes ver cómo un explorador encuentra comida y vuelve a casa.
[1] http://jeb.biologists.org/conten…
[2] http://news.bbc.co.uk/earth/hi/e…
[3] http://eebweb.arizona.edu/facult…
[4] http://www.world-science.net/oth…
