Sospecho que el canibalismo es intrínsecamente peligroso, en eso por definición, cualquier agente patógeno; cualquier virus, bacteria o parásito eucariótico transportado por la fuente de alimento es capaz de infectar al caníbal. Esto es diferente a cualquier otro animal, especialmente los relacionados con la lejanía (es decir, no los primates): algunas enfermedades son zoonóticas (= pueden transmitirse de personas no humanas a humanos), pero es muy poco probable que se contagie, por ejemplo, la fiebre aftosa. .
Una infección particularmente desagradable que se sabe que afecta a los caníbales no es ni virus, ni bacteria, ni parásito eucariótico, sino una enfermedad priónica: el kuru , a veces conocido como risa, porque las víctimas tienen repentinas e incontrolables carcajadas. Esto era común en al menos una tribu en Nueva Guinea, y se propagó a través del consumo de cerebros humanos. (Al parecer, se trataba de comer a los muertos en los funerales, en lugar de salir a matar a las personas para comer).
Las enfermedades priónicas son en sí mismas cosas raras y fascinantes. Las proteínas en el cuerpo no solo cumplen funciones bioquímicas, sino que también sirven como plantillas para plegar nuevas moléculas de proteínas: la función de una proteína depende de su forma; la forma depende de la estructura química, pero a veces hay varias formas en que puede plegarse, y la específica elegida depende del uso de moléculas similares a las plantillas. Entonces, ¿qué sucedería si una de esas moléculas se doblara por el camino equivocado ? Bueno, todavía servirá como una plantilla para otras moléculas, que ahora también se plegarán (de la misma manera) equivocada, y terminarás con parches de tejido donde las moléculas proteicas selectas se pliegan mal y ya no funcionan correctamente. El efecto-bien, la enfermedad de la “vaca loca” es una enfermedad priónica, y su nombre propio es BSE, encefalitis espongiforme bovina. La imagen de un cerebro parecido a una esponja es evocadora.
Una característica divertida de las enfermedades priónicas es que, debido a que son transmitidas por moléculas proteicas mal plegadas, son incluso menos como seres vivos que los virus, y también más pequeñas; un virus, después de todo, tiene una cubierta de proteína. También son más simples. Como resultado, pueden atravesar filtros y barreras increíblemente finos, y pueden soportar temperaturas muy por encima de la ebullición o incluso de la cocción.
Otra característica divertida es que siempre son fatales y no tienen cura conocida.
Tangencialmente, la pregunta original formulada, a modo de ejemplo,
Cómo mover un nido de abejorros
¿Por qué la modificación genética de los alimentos se considera beneficiosa?
Desde un punto de vista biológico y evolutivo, ¿por qué comemos?
… ¿Puede el caníbal ser envenenado o algo así por el hígado?
Por lo que yo sé, no existe un peligro especial por comer hígado humano (y, por supuesto, comemos algunos hígados de animales: pollo, carne de res, etc.). Pero hay algunos hígados muy peligrosos por ahí. Quizás el más famoso es el hígado del pez globo, conocido en la cocina japonesa como fugu .¹ El hígado contiene la mayor concentración de tetrodoxina y puede matarte de una manera muy desagradable: causa dolor y parálisis; si mueres, es porque está paralizado los músculos que necesitas para respirar; si sobrevives, pasas el tiempo intermedio (presumiblemente en soporte vital) consciente pero incapaz de moverte o hablar, como unos días de síndrome cerrado con un lado de dolor crónico.
Menos conocido, tal vez, es el hecho de que el hígado del oso polar es peligroso. Contiene niveles extremadamente altos de vitamina A y puede matarte (creo que al menos una expedición polar fue aniquilada de esta manera) a través de la hipervitaminosis A, es decir, sobredosis de vitamina A.
¹ Divertida pero sin sentido coincidencia; la palabra fugu es un poco similar a kuru .
