El tamaño de una semilla es el resultado de la naturaleza de la planta que crecerá a partir de la semilla, las estructuras que se incluirán en la semilla y la adaptación de la planta al medio ambiente (como el método de distribución). El cultivo también puede afectar las semillas, fomentando la adaptación la ausencia de especies de plantas o plagas competitivas o antagónicas.
Una hierba necesita muchas semillas para propagarse, y una planta de pasto individual es pequeña y no lo suficientemente fuerte como para sostener una semilla grande ni lo suficientemente productiva como para sostener un gran volumen de semillas pequeñas. Una planta de aguacate necesita unas pocas semillas exitosas para propagarse, pero la necesidad de cultivar un árbol joven dentro de un solo ciclo de cultivo aboga por una semilla que incluya alimento y humedad para la plántula. Las plantas anuales pueden resembrarse alrededor del mismo lugar, mientras que las plantas perennes necesitarán sembrarse cerca pero no en la parte superior de la planta original.
Las semillas difieren debido a factores como el tamaño de la plántula que se cultivará, el número y la forma de las hojas (cotiledones) que deben incluirse, y debido al tipo y cantidad de alimento y humedad que se almacenará.
La adaptación al medio ambiente podría incluir esperar a que el bosque o el fuego arrasen el crecimiento competitivo que mejorará el acceso a la luz solar o al agua o al suelo, o la distribución por el viento, por especies de vectores o por gravedad y ubicación (por ejemplo, rodando colina abajo después de caerse) . Las semillas transportadas por el viento serán pequeñas, livianas y pueden tener estructuras portadoras que permitan que las semillas floten con la brisa o al menos que desciendan lo suficiente para que el viento las separe de la planta original. Algunas semillas se distribuyen al ser llevadas en el tracto digestivo de un animal, y necesitan resistir la digestión, mientras que a menudo pueden aprovechar las excretas ricas en nutrientes. Las manzanas, los melocotones y los aguacates sembrados dejan caer frutas redondas que pueden caer, rebotar y alejarse del padre. La manzana se basa en numerosas semillas pequeñas, algunas de las cuales pueden sobrevivir para germinar. Un melocotón tiene una fruta rica que atraerá a los animales de alimentación, lo que tal vez alejará la fruta del árbol principal, con una única semilla de piedra que se resiste a ser dañada por los comederos. El aguacate está adaptado para un clima relativamente seco y la falta de comederos depredadores, y por lo tanto produce una fruta que proporcionará nutrientes ricos para dar soporte complementario a una gran semilla con su propio contenido de alimentos y humedad.
Los cultivadores humanos pueden seleccionar plantas que produzcan semillas de calidad o cantidad deseable. Con el tiempo, esto puede promover un mayor desarrollo especializado de las semillas de la planta.