Hay dos facetas en esta pregunta.
Por un lado, es una cuestión de definición, como preguntar: “¿Por qué todos los cuadrados tienen cuatro lados?” Todos los cuadrados tienen cuatro lados porque esa es una de las características definitorias de un cuadrado, debe tener cuatro lados. De forma similar, un planeta debe tener forma esférica porque esa es una de las características definitorias de un planeta. Según la definición oficial de planeta de la Unión Astronómica Internacional:
Un planeta … tiene masa suficiente para que su autogravedad supere las fuerzas corporales rígidas, de modo que asume una forma de equilibrio hidrostático (casi redonda) …
Entonces ahí está. Todos los planetas tienen una forma (aproximadamente) esférica porque hemos decidido que esa es una de las características definitorias de un planeta: si un cuerpo tiene una forma irregular, no puede ser un planeta. Por lo tanto, todos los planetas tienen (aproximadamente) forma esférica.
Ahora, si se pregunta por qué los objetos con suficiente masa para calificar como planeta asumen una forma esférica (en oposición a, por ejemplo, una forma cúbica), la respuesta también está oculta en la definición de IAU de un planeta. Vamos a dividirlo en términos más simples para entender.
- Suficiente masa por su propia gravedad: a medida que los objetos se vuelven más masivos, tienen una atracción gravitatoria mayor. Todos los objetos tienen un centro de masa que se puede considerar como el punto de origen de su atracción gravitacional (al menos para el panorama general)
- Fuerzas rígidas del cuerpo : Esto describe las fuerzas físicas que mantienen un objeto en su forma actual. Recoja un cubo hecho de arcilla y no le resultará difícil deformarlo en otra forma, ya que no tiene muchas fuerzas rígidas en el cuerpo. Recoge un cubo de piedra y es mucho más difícil de deformar, ya que es mucho más rígido.
- Equilibrio hidrostático: la IAU es lo suficientemente agradable como para simplificar esta en su propia definición, simplemente significa una forma más o menos esférica.
Juntos, esto significa que un planeta es lo suficientemente masivo como para que su propia gravedad sea más fuerte que las fuerzas físicas que de otra manera mantendrían una forma irregular, lo que le daría forma esférica. ¿Por qué una esfera? Recuerde que la gravedad parece originarse en el centro de la masa del objeto; la gravedad, por lo tanto, trata de apilar todo en una distancia igual desde ese punto. ¿Qué forma tendrá cuando todos los bordes estén a la misma distancia del centro? Una esfera.