Esta es una pregunta fascinante y tiene una respuesta igualmente fascinante. Me encanta la comida caliente, así que investigué esto hace un tiempo y estaba realmente intrigada.
La capsaicina es responsable de la quemadura en la mayoría de los pimientos picantes y las salsas picantes.
La capsaicina se une selectivamente a una proteína conocida como TRPV1 que reside en las membranas del dolor y las neuronas sensibles al calor. TRPV1 es un canal de calcio activado por calor que se abre entre 37 y 45 ° C (98.6 y 113 ° F, respectivamente). Cuando la capsaicina se une a TRPV1, hace que el canal se abra por debajo de 37 ° C (temperatura normal del cuerpo humano), por lo que la capsaicina está relacionada con la sensación de calor.
Entonces, ¿qué ocurre si tu cuerpo piensa que está expuesto al calor? Su tolerancia al calor en los tejidos expuestos es tan baja que la temperatura de su propio cuerpo se confunde con una quemadura grave. Su cuerpo responde a este calor como lo haría normalmente al tratar de enfriarlo. Los capilares se expanden y comienza el enrojecimiento y la hinchazón, por lo que la sangre puede alejar el calor e introducir factores de curación para las lesiones. Parte del dolor también puede causar sudoración debido a que su cuerpo reacciona químicamente al dolor y trata de contrarrestarlo.
Una concentración lo suficientemente potente de pimientos picantes puede incluso agravar la piel. Un ejemplo de esto sería el efecto del chile habenero cortado en cubitos sobre su piel. La piel se vuelve roja y se hincha un poco a medida que los capilares se expanden. En realidad, esta reacción no causa ningún daño en su conjunto, aparte del estrés en el corazón y la presión arterial provocada por el dolor.
Este efecto también se usa médicamente. Resulta que la exposición crónica a la capsaicina hace que las sustancias químicas que comunican el dolor se agoten de las terminaciones nerviosas. Este tipo de aplicación se combina normalmente con los efectos anestésicos de un anestésico, por lo que el dolor y la irritación no se sienten temporalmente por la aplicación de capsaicina. Actualmente se está estudiando el descubrimiento y desarrollo de antagonistas de TRPV1 y se cree que varios medicamentos potenciales se encuentran en ensayos activos a partir de 2013-14.