¿Cuál es la diferencia entre ‘mejor antes’ y ‘vencido’ para los artículos alimenticios?

Las definiciones y regulaciones difieren según el país. Por lo general, las citas también están estrechamente relacionadas con las instrucciones de almacenamiento que, en su mayoría, dejé fuera de mi respuesta (con suerte) no hacer las cosas demasiado complejas.

Estos son algunos de los conceptos básicos. Pase a mi respuesta final en la parte inferior si no está interesado en los detalles.

Estados Unidos

Cuando investigué este tema con más detalle, lo primero que me llamó la atención fue la postura de la FDA sobre el tema de las fechas de vencimiento:

Con la excepción de la fórmula infantil, las leyes que administra la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) no excluyen la venta de alimentos que ya ha pasado la fecha de vencimiento indicada en la etiqueta. La FDA no exige que las empresas de alimentos coloquen fechas de “caducidad”, “uso antes” o “antes de” en productos alimenticios. Esta información es completamente a discreción del fabricante.

Un principio de la legislación alimentaria de los Estados Unidos es que los alimentos en el comercio de los Estados Unidos deben ser sanos y aptos para el consumo. Un “mejor por”, “uso antes” o fecha de vencimiento no exime a una firma de esta obligación. Un producto que sea peligroso para los consumidores estaría sujeto a la acción potencial de la FDA para eliminarlo del comercio, independientemente de cualquier fecha impresa en una etiqueta.

(¿Sabía que una tienda puede vender comida después de la fecha de vencimiento?)
No estoy exactamente seguro de cómo esa última parte es procesable, ya que todos los alimentos se malogran en algún momento.

El USDA enumera varias fechas:

• Una fecha de “Vencimiento antes de” le dice a la tienda cuánto tiempo debe mostrar el producto para la venta. Debe comprar el producto antes de que expire la fecha.
• Se recomienda una fecha “Mejor si se usa antes (o antes)” para obtener el mejor sabor o calidad. No es una fecha de compra o seguridad.
• Una fecha de “Uso hasta” es la última fecha recomendada para el uso del producto mientras se encuentra en la calidad máxima. La fecha ha sido determinada por el fabricante del producto.
• Las “fechas cerradas o codificadas” son números de empaque para su uso por parte del fabricante.

Algunas fechas pueden ser requeridas por el estado (como fechas de vencimiento de los huevos) y hay un conjunto de reglas completamente diferente y más estricto para la fórmula infantil, pero la ley federal sobre el tema es incompleta y no dice cuándo un alimento definitivamente no es apto para consumo. Por lo general, se deja al consumidor y un poco de sentido común saludable. No he encontrado ninguna regulación detallada con respecto a las fechas de vencimiento.
(Citas sobre productos alimenticios – USDA)

Time.com concluyó que las fechas de “uso antes” generalmente son por razones de salud y seguridad, mientras que las fechas de “mejores antes” tienden a ser de calidad. (Al igual que Australia se enumera a continuación)
(Solo los succionadores cumplen con las fechas de vencimiento de los alimentos)

Canadá

En Canadá, las reglas son diferentes. La datación está relacionada con la vida útil de un producto que se define como “el tiempo anticipado que un producto alimenticio sin abrir, cuando se almacena en las condiciones adecuadas, conservará su frescura, sabor, valor nutricional o cualquier otra cualidad que el fabricante reclame”.

Una fecha de “mejor antes” le indica cuándo termina la vida útil de un producto. Después de eso, el producto aún puede ser seguro para comer, pero la fecha de “mejor antes de” no garantiza la seguridad del producto.

Una fecha de vencimiento es obligatoria en dietas líquidas formuladas, alimentos representados para su uso en una dieta de muy baja energía, reemplazos de comidas (un alimento formulado que, por sí mismo, puede reemplazar una o más comidas diarias), suplementos nutricionales y sustitutos de la leche humana (lactante fórmula).

• Después de la fecha de caducidad, es posible que el alimento no tenga el mismo contenido de nutrientes declarado en la etiqueta.
• La comida no se debe comer si la fecha de vencimiento ha pasado. Deben ser descartados.

En Canadá, una fecha de “uso antes de” tiene aplicaciones limitadas y se comporta de manera similar a las fechas de “mejores antes”.
“Utilizar por fecha

• El Reglamento de Alimentos y Medicamentos establece los términos “uso por” y “empleado avant” puede reemplazar “mejor que antes” para la levadura fresca preenvasada.
• Debe presentarse de la misma forma y manera que la fecha “mejor antes”.

(Etiquetado de fecha en alimentos preenvasados ​​- Agencia Canadiense de Inspección de Alimentos)

Australia

Australia parece tener el sistema más fácil con la menor cantidad de excepciones y complicaciones:

Los alimentos que deben consumirse antes de cierto tiempo por razones de salud o seguridad deben marcarse con un uso por fecha . Los alimentos no se deben comer después del uso por fecha y no se pueden vender legalmente después de esta fecha, ya que pueden representar un riesgo para la salud o la seguridad.

La mayoría de los alimentos tienen una mejor fecha de consumo . Todavía puede comer alimentos durante un tiempo después de la fecha de consumo preferente, ya que deberían estar seguros, pero pueden haber perdido algo de calidad. Los alimentos que tienen una fecha de consumo preferente pueden venderse legalmente después de esa fecha siempre que la comida sea apta para el consumo humano.

El único alimento que puede tener una marca de fecha diferente es el pan, que puede etiquetarse con una fecha horneada u horneada si su vida útil es inferior a siete días.

Los alimentos que tienen una vida útil de dos años o más, por ejemplo, algunos alimentos enlatados, no necesitan ser etiquetados con una fecha de caducidad.

(Fecha de caducidad y mejor antes – Food Standards Australia New Zealand (2012))
(Fechas de ‘Use By’ y ‘Best Before’ (octubre de 2014) en qld.gov.au)

Reino Unido

Un producto con una fecha de caducidad no puede venderse después de esa fecha y no debe utilizarse después de la medianoche de ese día. La fecha de “usar antes de” se aplica a los productos en el estado en el que estaban destinados a ser vendidos, por ejemplo, un producto diseñado para ser vendido refrigerado no debe venderse congelado. Cuando un alimento requiere tratamiento antes del consumo, por ejemplo, carnes crudas, el uso
por ‘fecha significa tratar, por ejemplo, cocinar, al final de la fecha declarada.

Las fechas de ‘Mejor antes’ se refieren a la calidad de los alimentos, incluido el sabor, la textura, el aroma y la apariencia, mientras que las fechas de ‘consumo antes’ se refieren a la inocuidad de los alimentos. La fecha ‘mejor antes’ es una indicación de calidad utilizada por el fabricante para indicar que la comida será, en el mejor de los casos, antes de una fecha determinada. Un alimento que ya ha pasado su fecha de ‘mejor antes’ debe ser seguro para comer, pero puede no estar en su mejor calidad después de esta fecha.

El documento también enumera una fecha de “visualización hasta”, como la fecha de “venta antes de” para los minoristas.
(Orientación sobre la aplicación de etiquetas de fecha a los alimentos (septiembre de 2011) www.gov.uk)

Conclusión

El consenso general parece ser que las fechas de “usar antes de” son la última fecha en la que el alimento es seguro de consumir, suponiendo que se almacenó correctamente, mientras que las fechas de “mejor antes” no se refieren a la seguridad alimentaria, sino a la calidad del producto.

Para responder a los detalles de la pregunta: un vendedor generalmente quiere que ambas fechas sean tan lejanas como sea posible en el futuro. Los consumidores dejan un producto en el estante si temen no poder comerlo a tiempo. Una vida útil más larga significa tiempos de almacenamiento más largos, menos desperdicio de productos no vendidos y más ventas. Por otro lado, algunas personas supondrán que un producto con una vida útil más larga está lleno de conservantes y algunas personas asumirán que son perjudiciales, lo que podría compensar algunas de las ventajas.

Otras fuentes y lecturas adicionales

1. Food Product Dating en usda.gov
2. Almacenamiento de alimentos y pautas de vida útil en foodshare.org (menciona la ley del estado de Connecticut para el etiquetado de fechas que se requiere solo en productos lácteos).
3. Las etiquetas de fecha en los alimentos no están relacionadas con la seguridad alimentaria y conllevan a un desperdicio masivo por Peter Lehner
4. ¿Ha expirado su comida? No seas tan rápido para lanzarlo | TIME.com
5. Fecha Marcas – Agencia Canadiense de Inspección de Alimentos
6. Confusión ‘Best Before’ que genera desperdicio innecesario de alimentos
7. Fechas ‘Best before’ y ‘Use-by’ – Autoridad Alimentaria de Nueva Gales del Sur
8. Etiquetado de los alimentos: una gran cantidad de información para los consumidores