La mejor manera de analizar esta pregunta es preguntar por qué el café obtuvo una mejor tracción que el té en los primeros siglos de consumo de los europeos. Hubo un par de cosas en juego aquí.
Primero, las rutas comerciales originales por las cuales el café llegó a Europa eran más cortas que las del té. Se podía traer café fácilmente desde el norte de África y el Cercano Oriente, pero el té generalmente tenía que venir del sudeste asiático en barco. Debido a que esto era más difícil de manejar de una manera rentable, la gente simplemente no creía que el costo del té valiera la pena. Continuó así hasta que surgió un severo déficit comercial entre Gran Bretaña y China: los barcos de la Compañía de las Indias Orientales que entregan bienes a China regresaron sin un número correspondiente de productos devueltos, lo que redujo la rentabilidad de las rutas en su conjunto. La solución fue hacer una campaña activa para un aumento en las importaciones de té, lo que crearía un ciclo de retroalimentación que reduciría el costo del té, ya que cada expedición podría obtener ganancias de ambas partes del viaje. Esto sucedió alrededor del cambio de siglo 18, que es más o menos el momento en que el café se levantó rápidamente en popularidad debido a su asociación con la cultura del Salón de la Ilustración.
Esta es la esencia de por qué el té ganó una prominencia idiosincrásica con el Imperio Británico: sirvió como un lubricante eficaz para las ruedas del comercio, llenando un nicho económico que era menos esencial en el continente.
Un segundo factor que pesó mucho en favor del café fue que su producción se popularizó rápidamente en el Hemisferio Occidental. Aunque América del Sur y Central son ahora importantes productores de té, este no fue el caso hasta hace relativamente poco tiempo. Al ser fácilmente llevado a través de todos los puntos de Triangle Trade, era simplemente más fácil encontrar una fuente de café razonablemente accesible sin depender de un importador monopólico.
No solo la producción de té era limitada en el Hemisferio Occidental, sino que había menos apetito por ella. Como señala Tim Stiffler-Dean, el té tenía connotaciones negativas en los Estados Unidos que lo hacía menos popular que el café. En América del Sur, ya existía una alternativa cultural al té: Yerba Mate, que contiene más café y tenía un significado establecido.
No he visto ninguna evidencia documentada, pero también sospecho que la expansión de la producción de té fue severamente retrasada por las prácticas comerciales del sudeste asiático. China y Japón, especialmente, a menudo estaban muy celosos de sus productos, como se ve con los secretos bien guardados para la producción de seda. (No digo eso como una acusación despectiva, tal es una estrategia comercial vital y astuta que se ha empleado durante milenios en todo el mundo). Es posible que China e India, los principales exportadores a través de East India Company, hayan establecido prohibiciones legales contra facilitar el intercambio de plantas o semillas de té en vivo.
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