El té es comúnmente descafeinado con fluido supercrítico, usando una combinación de dióxido de carbono en su mayoría, con una pequeña cantidad de agua.
La ciencia detrás del proceso está bien resumida en la patente US7858138 – Método para descafeinar el té, del cual he citado a continuación. En mi experiencia, el gran jugador en este campo es SKW Trostberg. Debido a que el proceso predominante calienta las hojas entre 50 y 70 C (120-170F) y debido a que los fluidos afectan el tamaño de poro de las hojas (consulte ¿Hacer rebotar su bolsa de té realmente hace algo sustancial? ¿Hace que sea más rápido o suficiente para hacer una diferencia notable?), hay un cambio físico significativo en la estructura de las hojas que tiende a dañar la extracción. Esto, junto con el uso de grados menores de té y, por lo general, mucho menos té real por bolsa (¡adelante, pese un poco al lado!) Da como resultado una copa típicamente inferior.
Para el té, el dióxido de carbono supercrítico se usa actualmente en la mayoría de los casos como un medio de descafeinación que, dependiendo de los parámetros de extracción aplicados, posee propiedades de extracción relativamente selectivas. Sin embargo, al principio se consideró necesario comenzar, en un proceso de tres pasos (DE 21 27 642 Studiengesellschaft Kohle), extraer sustancias aromáticas con dióxido de carbono seco, luego eliminar la cafeína con CO2 húmedo y finalmente volver a impregnar el té con el aroma extraído antes. La descafeinación se llevó a cabo a una presión de 20 a 25 MPa. Esta complicada forma de proceder no pudo tener éxito porque, debido a los múltiples pasos de tratamiento necesarios, el aroma del té muy sensible se ve afectado, de modo que el resultado no es mejor que con un simple paso de extracción. Del documento DE 26 37 197 (HAG AG) también se conoce un proceso de múltiples etapas, cuyo procedimiento proporciona una separación selectiva de la cafeına extraıda, llevada a cabo pasando el extracto sobre los intercambiadores iónicos sin una reducción de presión precedente. La presión preferiblemente es de 10 a 30 MPa.
Más tarde, el té descafeinado de calidad satisfactoria se ha preparado mediante procedimientos de extracción en un solo paso. Por lo tanto, a partir del documento DE 34 15 844 (SKW Trostberg AG) se conoce un proceso en el que la extracción se lleva a cabo con dióxido de carbono supercrítico a una presión de 26 a 35 MPa y una temperatura de 50 a 70ºC, y el la cafeína extraída está ligada al carbón activado. De acuerdo con DE 34 13 869 (Hopfenextraktion HVG Barth), el CO2 en estado líquido, es decir, por debajo de su temperatura crítica pero por encima de su presión de vapor, se utiliza a una presión de hasta 40 MPa.
En otros procesos de descafeinización para el té se recoge el problema de preservar el aroma. Así, de los documentos DE 36 40 333 y DE 38 17 736 (Hopfenextraktion HVG Barth) se conocen procesos de extracción en dos etapas en los que la extracción de aroma se produce en condiciones más suaves que la posterior descafeinación, que se lleva a cabo a una presión de 15 a 15ºC. 40 MPa (15 a 50 MPa según la Patente de los Estados Unidos Núm. 4.938.977). Se sigue una forma diferente según DE 44 00 096 (Hopfenextraktion HVG Barth): en un proceso de una sola etapa, la cafeína se elimina selectivamente del dióxido de carbono que circula en el circuito de extracción mediante un proceso de lavado que se lleva a cabo con agua.
Además del problema del sabor, las consideraciones económicas fueron el centro del desarrollo del estado del arte. Para la descafeinización son necesarias cantidades considerables de dióxido de carbono en relación con el té empleado, cuya provisión requiere grandes bombas, largos tiempos de extracción y un alto aporte de energía, especialmente cuando la separación de la cafeína se produce al disminuir la presión. Se necesitarán largos tiempos de extracción, porque las hojas de té o las pequeñas partículas de té, cuando están húmedas, no admiten velocidades de flujo ilimitadamente altas durante la extracción. Dado que la cafeína se compleja con componentes como polifenoles, solo se logran aproximadamente del 10 al 20% de la solubilidad de la cafeína libre para estos complejos durante la descafeinización, de modo que, para obtener una descafeinización completa del té, las cantidades de CO2 en el orden de Se deben hacer circular entre 200 y 300 kg por kg de té a través del material a extraer.
