Sin comida, los animales finalmente mueren porque no pueden alimentar sus necesidades de energía o reemplazar las células dañadas. Los procesos químicos implicados en la digestión de los alimentos y la construcción de nuevos tejidos se denominan metabolismo. Los animales participan en dos formas diferentes de metabolismo. El anabolismo es la construcción de nuevas estructuras, mientras que el catabolismo es el acto de romper los enlaces de las partículas de alimentos para liberar la energía que contienen.
Los animales tienen una gran variedad de metabolismos; algunos animales tienen metabolismos que convierten los alimentos en energía y tejido nuevo muy rápidamente, mientras que otros tienen tasas metabólicas muy lentas. Algunos animales, como las aves y muchos mamíferos, tienen un metabolismo que siempre está funcionando a su capacidad máxima, mientras que otros, como tortugas, serpientes, insectos y otras criaturas de “sangre fría”, tienen metabolismos con niveles de actividad que fluctúan enormemente. En muchos casos, la tasa metabólica de dichos animales depende de la temperatura.
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