La masa madre se originó hace más de 5000 años, cuando las personas en Egipto descubrieron que podían cultivar levadura silvestre y hacer pan elevado, que es más liviano y más fácil de digerir que el pan plano. Los egipcios también elaboraban cerveza y almacenaban su riqueza en forma de grano, por lo que es comprensible que registraran información sobre el proceso. El verdadero cultivo de masa fermentada consiste en levadura silvestre, que está presente en el aire y en los granos de trigo, y bacterias lactobacillus, que son las mismas bacterias responsables de la fermentación en cosas como el chucrut, el yogur y el suero de leche. La bacteria crea un ambiente ácido que protege la levadura de las bacterias malas, y los cultivos de masa fermentada se pueden mantener vivos alimentándolos con harina y agua, por lo que fueron una forma de mantener la levadura viva antes del desarrollo de la levadura comercial. Otras fuentes de levadura incluían cosas como la bardemia de la parte superior de las cubas de cerveza de fermentación, la levaína (masa conservada de un lote de sal) y la levadura silvestre recién capturada. Para hacer esto, uno tenía que mezclar un lote de masa muy húmeda y dejarla reposar durante varios días, con la esperanza de obtener una combinación adecuada de levadura y lactobacilos, y no bacterias perjudiciales que podrían arruinar un lote completo de masa.
A mediados o finales del siglo XIX, dos cosas pasaron a hacer que la masa madre sea menos popular. En primer lugar, los cerveceros comenzaron a cambiar del método de elaboración superior a un método en el que la levadura se hundía en el recipiente del recipiente, por lo que había menos barm disponible para los panaderos. Esto, a su vez, condujo a la creación de variedades comerciales de levadura de panadería, y la capacidad de encapsularlo en forma seca, por lo que podría venderse con una vida útil más larga. Con la facilidad de uso de la levadura seca, y el aumento más rápido para el que se crió, la masa madre cayó pasada de moda.
