La respuesta a esta pregunta es la misma que a la pregunta “¿cuándo todos conduciremos automóviles voladores?”: Nunca.
Impresoras 3D y autos voladores. ¿Qué tienen en común? Su utilidad, practicidad y economía a menudo son malentendidas y exageradas por quienes no están familiarizados con la tecnología. Todo se reduce al compromiso entre el gasto de capital / costos iniciales y los costos unitarios, que todos los diseños de ingeniería deben realizar, y que a menudo son invisibles o simplemente ignorados por los legos.
Permítanme comenzar con los autos voladores, para que puedan usar una analogía más fácil de entender y aplicarla a las impresoras 3D. Verá, la humanidad inventó una gran invención: la rueda. Hizo el transporte mucho más rápido y más eficiente. Pero solo funciona en superficies lisas. Nadie tenía la impresión de que pudieras transportar tus mercancías a través de un bosque o incluso de un prado mejor con una rueda que a caballo. De hecho, hasta la invención del camino, la rueda SÓLO era buena para viajar sobre pistas de tierra endurecidas, y cuando esas pistas se mojaban, los carros se atascaban y se atascaban. Si ha conducido en un camino de tierra mojado, sabrá exactamente lo que se siente al salir de un camino agradable y difícil.
Así que construimos caminos. Pusimos mucho tiempo y dinero en la construcción de carreteras, porque hizo que viajar usando la rueda atravesara lo que anteriormente era un terreno innavegable. Las carreteras son caras Cuestan mucho para construir y mantener, pero reducen el costo y el tiempo de cada viaje posterior utilizando la carretera. Esta es la base de la infraestructura de transporte: la estructura física de nuestras sociedades modernas que nadie posee individualmente, pero que todas usan y contribuyen para garantizar el bajo costo continuo del transporte. Cuando usa un automóvil, no tiene que salir y construir la carretera que conduce. Su país ya ha hecho la inversión para hacer eso por usted (a través de sus impuestos), para hacer que su unidad sea eficiente.
Es por eso que los autos voladores no tienen sentido para el viajero. Está evitando esta infraestructura preconstruida y, al hacerlo, incurre en una eficiencia de vuelo mucho menor. Aparte de las aplicaciones de nicho donde la infraestructura existente es inadecuada (como en países extra-rurales y del tercer mundo), o la velocidad es una prioridad primordial (como la respuesta de emergencia), no hay otras situaciones (como el viaje diario al trabajo) donde un automóvil volador tiene sentido económico.
La impresión 3D es la misma. Los fabricantes invierten mucho tiempo y dinero en la construcción de líneas de montaje porque hace que la producción sea barata. Las líneas de montaje son costosas, cuesta mucho construir y mantener, pero reducen el costo de cada unidad posterior fabricada utilizando la línea de montaje. Esta es la base de la infraestructura de fabricación.
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Es por eso que la impresión 3D no tiene sentido para el consumidor masivo. Está evitando los costos-beneficios de utilizar una línea de ensamblaje para producir en serie un artículo, y al hacerlo, incurre en los costos mucho más altos de su producción. Aparte de las aplicaciones de nicho donde las líneas de ensamblaje son inadecuadas (como cuando se tienen productos altamente personalizados y diseños únicos) o cuando la velocidad es una prioridad primordial (como en el prototipado), no hay otras situaciones en las que un 3D la impresora tiene sentido económico.
Los restaurantes de McDonald’s son un excelente ejemplo de la línea de montaje: cada hamburguesa, cada alevín, cada producto que sirve McDonald’s están estandarizados al extremo. En realidad, son pioneros en la producción de comida rápida. La variabilidad humana se elimina de la ecuación: se requiere muy poco entrenamiento para trabajar en McDonald’s, e incluso aquellos con poca experiencia pueden cocinar los productos de McDondald al nivel estándar. Eso es un testimonio de lo que han logrado en el campo de la ingeniería de producción.
Esta es la razón por la cual las impresoras 3D no tienen sentido. ¿Por qué tirar las ventajas de costo de una línea de montaje a favor de un proceso de fabricación más costoso que no se adapta al tipo de producto que ofrece McDonald’s?
En el futuro, McDonald’s bien podría usar maquinaria para reemplazar a los humanos, pero estas máquinas serán máquinas de línea de montaje. Hamburguesas prefabricadas, bollos, verduras y salsas van en un extremo; hamburguesas ensambladas y cocinadas salen por el otro. No hay impresión 3D involucrada en ningún lado.
Es por eso que la respuesta es nunca. En cualquier futuro donde la impresión en 3D se vuelve barata, la producción en serie en una línea de montaje siempre es más barata. En cualquier futuro donde los automóviles voladores son baratos, viajar en la infraestructura de transporte siempre es más barato.