En lo que respecta a los chocolates, están las barras de caramelos diarias que consumimos todos los días, los chocolates Godiva o Ghirardelli más exóticos que se encuentran en cafeterías y tiendas especializadas, y luego hay chocolate belga. Este chocolate se considera el estándar gourmet por el cual se miden todas las demás confituras de chocolate. Incluso los suizos, conocidos por su propio chocolate de alta calidad, importaron la receta básica de chocolateros franceses y belgas.
Lo que hace único al chocolate belga es la calidad de los ingredientes y una adhesión casi fanática a las técnicas de fabricación del Viejo Mundo. Incluso en el mundo actual de la automatización y la producción en masa, la mayor parte del chocolate sigue fabricándose a mano en pequeñas tiendas que utilizan equipos originales. De hecho, estos pequeños establecimientos de chocolate son un atractivo popular para los turistas que visitan Bélgica hoy en día. Al igual que las bodegas, las visitas a las tiendas de chocolate en Bélgica incluyen degustaciones y recuerdos exclusivos.
El chocolate belga en sí ha sido popular desde el siglo XVIII, pero un nuevo proceso creado por Jean Neuhaus en 1912 aumentó su popularidad en diez veces. Neuhaus usó una versión especial de chocolate llamada “cobertura” como caparazón frío para lo que llamó “bombones”. Estos bombones no son lo mismo que los dulces azucarados que se ofrecen en las tiendas de dulces estadounidenses. Los bombones belgas pueden llenarse con una variedad de turrones o cremas con sabores, como café, avellana, fruta o más chocolate. Pocos otros chocolateros en el día de Neuhaus podrían duplicar los sabores complejos de sus bombones. Muchas de las compañías belgas de praliné de chocolate siguen en funcionamiento hoy en día, Leonidas, Neuhaus, Godiva y Nirvana son famosas por sus bombones gourmet.
Una ventaja técnica que el chocolate belga tiene sobre otros chocolateros es el almacenamiento de la cobertura antes del uso. En el proceso de fabricación de chocolate, los granos de cacao se muelen y se mezclan con azúcar y manteca de cacao y luego se suavizan a través del revenido (adición cuidadosa de calor). La mayoría de las compañías de chocolate reciben su chocolate en forma sólida, lo que significa que debe ser recalentado para poder ser utilizado. Las empresas belgas a menudo reciben su cobertura en camiones cisterna con calefacción poco después del proceso de templado. Debido a que el chocolate no se ha enfriado, retiene mucho más del aroma que las variedades enfriadas.
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El chocolate belga puede ser costoso, pero los que lo han probado dicen que no hay comparación entre una barra de chocolate estándar y una praliné belga. Como regalo o indulgencia especial, este es un producto que está a la altura de su reputación de calidad.
