La idea general fue la comida sin límites. En el libro, Mark Watney comenzó con doce papas destinadas a la cena de Acción de Gracias de la tripulación, que fueron refrigeradas, pero no congeladas o liofilizadas, por lo que podrían hacerse crecer. Necesitaba crear un medio de crecimiento viable dentro del Hab (Habitat) del suelo marciano, el agua, los desechos humanos, sus desperdicios de comida y una pequeña cantidad de bacterias del suelo que había traído de la Tierra para probar su capacidad de crecer en Marte. En realidad, también habría tenido que eliminar las sales tóxicas de perclorato del suelo, pero podría haberlo hecho con el agua que produjo.
No es suficiente plantar semillas en el suelo estéril. Sin un ambiente bacteriano específico, las raíces de las plantas no podrían absorber nutrientes, del mismo modo que no podemos digerir nuestros alimentos adecuadamente sin tener una población intestinal saludable. Como Mark era botánico, sabía cómo crear un ambiente de suelo saludable. Eso fue parte de su misión original a Marte, aunque no en la misma escala que él estaba obligado a hacer para su supervivencia.
Marcos cortó las papas para que cada pieza tuviera un ojo, un brote de raíz y las plantara. Una vez que brotaron y crecieron en plantas de tamaño razonable, cosechó las papas, replantó las plantas existentes y cortó las papas nuevas para cultivar más papas. Podría haber seguido así durante aproximadamente cuatro años antes de agotar su tierra si nada más hubiera sucedido.
Sin embargo, en la Tierra, la sonda Iris para enviarle más comida explotó en el lanzamiento debido a la inestabilidad de su carga y en Marte, una de las cámaras de aire se rompió, enviándolo a volar lejos del Hab. El Hab fue violado al ambiente exterior. Las papas y las plantas de papa se congelaron y estaban muertas cuando finalmente logró regresar y pudo reparar el Hab. Ya no fueron capaces de crecer en nuevas plantas. La mayoría de las bacterias del suelo también murieron, aunque sobrevivió una pequeña cantidad.
Aún podía comer las papas, así que las cocinaba, de cuatro en cuatro, en el horno de microondas de la Hab para que no se pudrieran tan rápido y luego las dejaba fuera del Habitado para congelarlas y luego las guardaba en el exterior, congeladas. Él vivía de las patatas congeladas y cocidas, sazonadas con raciones de alta proteína y suplementos vitamínicos hasta que Hermes pudiera volver por él. Perdió mucho peso pero sobrevivió con cuarenta papas sobrantes.
