Cha y chai provienen de la pronunciación del carácter chino 茶 en cantonés, mandarín y la mayoría de los demás dialectos chinos. Estas son las pronunciaciones que se encuentran a lo largo de la Ruta de la Seda y otras rutas comerciales conectadas (incluido el subcontinente indio, Rusia, el Medio Oriente y el este de Europa).
Thee , tee , tea, teh y sus variantes provienen de la pronunciación del dialecto Fujian Minnan del mismo carácter chino 茶. Esta familia de pronunciaciones es común en toda Europa occidental, cuyos comerciantes (en su mayoría holandeses) comerciaron fuera de Xiamen en la provincia de Fujian, por lo que aprendieron la pronunciación de Minnan 茶 y la llevaron a Europa. Varias lenguas del sudeste asiático también adoptan esta familia de pronunciaciones ya que una gran parte de los chinos de la región tienen ascendencia de Fujian y trajeron sus dialectos consigo.
Una excepción notable en Europa occidental es Portugal, que usa chá desde que comerciaron fuera de Macao en lugar de Xiamen.
