Las microondas son radiación electromagnética. Son invisibles y vibran entre 1,000 millones a 30,000 millones de veces por segundo. A diferencia de los hornos convencionales, el calor alcanza las microondas y penetra los alimentos a una profundidad de aproximadamente 35 mm y la conducción lleva el calor hacia el interior y hacia el exterior a la superficie. Esto hace que cocinar mucho más rápido.
El horno de microondas funciona a una frecuencia de aproximadamente 2,450 megahercios, es decir, un microondas vibra 2450 millones de veces por segundo, cambiando constantemente de negativo a positivo, las microondas absorben las microondas de forma especialmente intensa y las moléculas similares tienen extremos positivo y negativo. La fricción entre las moléculas vibratorias genera calor.
Los vidrios, las cerámicas, los papeles o algunos recipientes de plástico no contienen agua u otras moléculas polares. Solo el calor conducido desde la comida los calienta.
Una excepción es la melamina, un plástico utilizado en vajillas, que absorbe microondas y puede calentarse mucho. El metal refleja las microondas, por lo que los alimentos en un recipiente metálico cubierto no se calientan, pero pueden provocar chispas eléctricas dañinas (formación de arcos) en un horno de microondas.
El papel de aluminio se puede usar con moderación sin provocar arcos. El uso de materiales correctos asegura que las microondas calienten los alimentos, no el recipiente y no causen daños en la pantalla ni en el aligeramiento.
