El ingrediente activo en pimientos picantes es la capsaicina, que para los mamíferos es irritante. Curiosamente, las aves experimentan la capsaicina como una especie de analgésico adormecedor en lugar de irritante.
Pero es un irritante químico real para nosotros, y como todos los irritantes, puede causar lesiones en cantidad y concentración suficientes. Puede ser químicamente tóxico, aunque la dosis requerida para crear efectos tóxicos es mucho más alta de lo que incluso un niño podría ingerir razonablemente de los pimientos. Los síntomas de irritación interna grave pueden incluir náuseas, dolor abdominal y diarrea. Y, sí, la capsaicina puede irritar especialmente los ojos si están directamente expuestos a ella, incluso la conjuntivitis en algunos casos. En alta concentración, la capsaicina puede inflamar dolorosamente la piel; así es como funciona el spray de pimienta, basado en una concentración extremadamente alta y antinatural de capsaicina.
[Agregado: pero la “quemadura” de la capsaicina, no debe confundirse con quemaduras químicas como las de, por ejemplo, gas mostaza; hay alguna evidencia de que la irritación de la capsaicina es el resultado de una estimulación neuronal extrema. Esta ruta química para el dolor es compartida por el mecanismo de acción para el veneno de la tarántula.
Debido a que es una molécula hidrofóbica, la capsaicina no se enjuaga fácilmente con agua sola. Siempre use jabón generosamente cuando se lave las manos después de tocar pimientos picantes. Internamente, la capsaicina puede “lavarse” de manera más efectiva con productos lácteos ricos en grasa, por lo que los alimentos picantes a menudo se complementan con yogur o queso en algunas culturas.
