Tanto el ñame y el camote son tubérculos.
Los ñames son los tubérculos de una planta en el género Dioscorea, hay muchos cultivares diferentes de esta planta que se conocen como ñames. Su origen es Asia y África y han sido un cultivo alimentario popular en el oeste de África durante milenios.
Las batatas son los tubérculos de la planta Ipomoea batatas que no está relacionada con el ñame, está emparentada lejanamente con la papa y es un pariente cercano de la flor del jardín Morning Glory. Son nativos de América Central y también se han cultivado como cultivo alimenticio durante al menos 5000 años.
Aunque son plantas totalmente diferentes, no relacionadas entre sí, ambas son tubérculos y tienen una apariencia exterior similar y pueden usarse para muchos de los mismos propósitos culinarios. Los esclavos africanos que estaban acostumbrados al tubérculo africano cuando encontraron un tubérculo similar en las Américas le dieron el mismo nombre y eso ha sobrevivido al uso moderno. Si escuchas que el término ñame se usa en los Estados Unidos o Canadá, es probable que se esté refiriendo a un boniato, no a un ñame verdadero. Con el fin de evitar confusiones, las regulaciones de empaquetado de USDA requieren que si un vendedor de alimentos desea etiquetar batatas como ñame, las palabras “batata” también deben aparecer con la misma importancia en la etiqueta.
