¿Por qué una mezcla de mantequilla, harina de trigo y leche (incluso leche descremada) se espesa mientras se calienta y se agita? ¿Qué está pasando exactamente en el bote?

Imagine que cada uno de los diminutos granos de harina en polvo es como un paquete de hilado en miniatura. En presencia de calor y agua, esos pequeños bultos se desenrollan y se expanden en hebras de longitud completa que se enredan con todos los otros pequeños granos que están haciendo lo mismo. (Esto sucede cuando la temperatura se acerca a punto de ebullición). Esto crea una maraña multidimensional de largas hebras que capturan y retienen el líquido. Ta da! Ahora tienes Bechamel.

El almidón en la harina se gelatiniza y espesa la mezcla

Esto significa que los gránulos de almidón se están abriendo y las largas cadenas se están enredando entre sí, de ahí el espesamiento. Esto solo ocurre alrededor de 100C y en presencia de una cantidad razonable de agua

Las 2 respuestas aquí son perfectamente correctas pero están ignorando los roles importantes que desempeñan la mantequilla y la leche. Si no fueran importantes, podrías hacer bechamel con agua y harina. El trabajo más obvio que hacen es el sabor (no es realmente lo que estás preguntando), así como el color: la riqueza de la mantequilla y la cremosidad de la leche es importante. Pero la leche también contiene proteínas que son funcionales para hacer que la salsa sea espesa y suave.

Es la harina. La harina de trigo contiene almidón, bastante. El almidón se somete a gelatinización de almidón en agua caliente.