Los europeos solían usar especias desde bastante temprano. Tal vez no en la forma que un indio reconocería, tal vez. Especias como pimienta negra, canela, clavo de olor y nuez moscada, se han utilizado en salsas, platos dulces y salados, y especialmente para curar carne. Muchas especias también se consideran medicinales.
En la Edad Media, las especias solían llegar a Europa vía comerciantes árabes *, y algunas como la pimienta literalmente valían su peso en oro.
A medida que las naciones marineras (ciudades, más bien) de Europa llegaron a ser prominentes, hubo un incentivo comercial para que los exploradores encontraran rutas marítimas.
Los portugueses ‘descubrieron’ la India porque querían romper los monopolios de los comerciantes árabes que comerciaban con la tierra y de Venecia.
Por otro lado, cuando Colón zarpó, estaba buscando una ruta marítima más corta a la India, porque la que tenían era larga y peligrosa, ya que significaba recorrer todo el Cabo de África **.
Como un lado más, los portugueses introdujeron chiles a la India. Los chiles no son nativos de la India en absoluto, sino que se originan en América del Sur. Los portugueses comenzaron a cultivarlos en las colonias de la India, para exportar, porque querían competir contra los españoles que tenían el monopolio de los suyos de América del Sur.
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Los británicos introdujeron el té a la India, porque querían competir contra China. El té tenía una gran demanda en Europa, y solo había crecido en China anteriormente. Solían obtener su té de China a cambio del opio que cultivaban en Afganistán. Una vez que los chinos prohibieron la venta de opio, los británicos tuvieron que encontrar alguna otra manera de satisfacer la demanda de té, por lo que declararon que crecía en el noreste de la India.
La mayor parte de la historia tiene que ver con la competencia comercial.
* la ruta de las especias a menudo era por mar, siguiendo los vientos del monzón, desde la costa oeste de la India hasta la península Arábiga. Luego, por tierra hasta el Mediterráneo oriental. Luego, por mar a Venecia. Y luego al resto de Europa. Cada enlace en la cadena tenía arreglos exclusivos, y marcarían el precio de manera apropiada.
** mucho antes del Canal de Suez.
