Casi todos los alimentos, plantas o animales modernos son producto de la cría selectiva o de cruzamiento o polinización cruzada, ya sea en la naturaleza o por intervención humana. Estas técnicas modifican la composición genética de los alimentos y, en el caso del trigo, pueden considerarse responsables de la creación de agentes sensibilizantes como el gluten. Cuando ocurre la intervención humana, como los agricultores y ganaderos han estado haciendo durante milenios, sigue siendo la ingeniería genética.
Entonces, sí, casi todos los alimentos “orgánicos” (salvo los granos “primitivos” como el amaranto y el teosinte o el juego silvestre, ninguno de los cuales ha sufrido modificaciones genéticas significativas causadas por el hombre) han sido genéticamente modificados a lo largo de milenios.
El maíz (lo que los estadounidenses, los neozelandeses, los australianos y los canadienses llaman “maíz”) fue domesticado por primera vez por la población del sur de México, y fue llevado a Europa por los conquistadores españoles . La mayoría de los alimentos con granos como el arroz, el trigo, el maíz y la cebada se modificaron a lo largo de siglos de cultivo humano hasta sus formas “orgánicas” actuales.
Ahora, el término “modificado genéticamente” se ha usado mal como sinónimo de “transgénico” o “tener genes recombinantes”. No solo es un uso inexacto del término, sino que implica que el transgenismo no ocurre en la naturaleza. Las bacterias de diferentes especies y géneros intercambian genes frecuentemente a través de la transferencia de plásmidos. Los virus también lo hacen.
Los plásmidos se encontraban entre las primeras herramientas utilizadas por los ingenieros genéticos para insertar nuevos genes en organismos existentes. Los científicos comenzaron por aprovechar un mecanismo evolutivo existente, como la transferencia genética de plásmidos, para realizar cambios deliberados en la composición genética de plantas, animales, levaduras, bacterias, virus y otros organismos. Al hacerlo, usaban procesos naturales para producir cambios deseables como lo hace la naturaleza, solo que más rápido.
Ya sea que el ADN sea manipulado en el laboratorio de genética molecular, o por polinización cruzada o reproducción selectiva, se debe tener cuidado de no producir cepas animales que produzcan alimentos no saludables. Cuando amamantamos ganado que ya se ha criado para que sea más gordo que otro ganado, estamos produciendo alimentos que se ha demostrado que son muy poco saludables, excepto en comidas ocasionales, mucho más tóxicos que cualquier alimento OMG ha demostrado ser,
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La ironía es que hemos estado criando y alimentando ganado para hacerlo más gordo y, por lo tanto, menos saludable para comer durante miles de años (la Biblia se refiere a “descuartizar al ‘ternero cebado'” para alimentar a los invitados de honor). Solo ahora, los ingenieros genéticos (cuyas decisiones deben pasar capas de estudios, inversionistas y revisión regulatoria antes de que fabriquen plantas o animales genéticamente modificados), están involucrados en la creación de alimentos, que la elección de rasgos genéticos en animales comestibles se ha vuelto controvertida.
Los agricultores y los ganaderos hacen esto todo el tiempo. La raza de ganado irlandesa Dexter tiene genes que en ocasiones causan fetos muertos, terneros horriblemente deformados y terneros con pulmones parcialmente formados. Sin embargo, nadie discute los esfuerzos para criar selectivamente ganado de Dexter, a pesar de los genes semi letales que tienen (se requieren pruebas de ADN para encontrar los genes menos comunes de deformidad). Uno se pregunta cuándo PETA abordará su caso.
Durante el papado de Benedicto XVI (hace unos diez años), un clérigo del Vaticano declaró la ingeniería genética “un pecado mortal”. Aparentemente, esto es algo nuevo, porque la misma iglesia para la que trabajó respaldó pacientemente las décadas de investigación del Hermano Gregor Mendel de los frailes agustinos que dio lugar a la ciencia moderna de la genética. Las Leyes Mendelianas de la Herencia todavía se usan hoy en día para predecir el resultado de varios cruzamientos y polinización cruzada.
Tenemos razón para ser escépticos sobre las nuevas técnicas. La ignorancia sobre los peligros de la radiación ionizante provocó muchas muertes y enfermedades (aunque estos incidentes son muy pocos en comparación con las personas cuyas vidas se salvaron mediante rayos X, tomografías computarizadas y radioterapia: he recibido radioterapia contra el cáncer y estoy agradecido por ello).
Estamos equivocados al saltar horrorizados ante cada cambio antes de que se haya comprobado que existen peligros reales, y esto es mucho lo que ha sucedido con la clase legal de “organismos genéticamente modificados”: se han aprobado leyes contra ellos antes de cualquier daño en absoluto a las personas que los comen se les ha mostrado o incluso sugerido mediante hechos evaluados objetivamente. Son los sustos sobre los huevos y los aceites de palma, una vez más.
