La vainilla es una vid de la familia de las orquídeas, la única orquídea cultivada como un producto alimenticio agrícola. La flor en sí no es especialmente fragante, pero las semillas negras de la planta sí lo son.
Fue encontrado por los españoles en México a principios del siglo XVI, junto con el chocolate, que los aztecas mezclaron con otras especias y agua para hacer una bebida espesa. La vainilla era cara en la sociedad azteca, y algunos gobernantes exigían el pago de impuestos con vainilla en ciertas áreas. Los conquistadores a veces atribuían propiedades mágicas a la vainilla y al chocolate, alegando, por ejemplo, que la mezcla podía permitir a un soldado marchar todo el día sin hambre ni fatiga.
Un pueblo mesoamericano llamado Totonac cuelga paquetes de las vainas de las semillas como un popurrí para el hogar, que puede ser el uso conocido más antiguo.
En la cocina europea, la vainilla suele estar unida a los lácteos y el azúcar de alguna manera, tal vez una extensión natural del uso azteca del sabor en las bebidas. Aproximadamente la mitad de toda la vainilla que se vende en el mundo termina en los Estados Unidos; es escaso y hay una gran demanda en todo el mundo, y prácticamente la totalidad de las vainas cosechadas y procesadas se venden rápidamente por los agricultores que las cultivan.
