Una de las claves para una mayor producción y mayores ganancias es aumentar la producción de leche y aumentar el número de vacas. Entre 1950 y 2000, el número de vacas lecheras en los Estados Unidos disminuyó en más de la mitad, pero durante ese mismo período, el rendimiento medio anual de leche se triplicó. ¿Qué hizo esto posible y cómo ha afectado el bienestar de los animales?
Embarazo frecuente
Las vacas son como cualquier otro mamífero porque producen leche para alimentar a sus crías; para lactar, una vaca debe haber dado a luz recientemente. En su estado natural, una vaca da a luz después de nueve meses de gestación y amamanta a su cría durante siete meses a un año. Este es un tiempo “desperdiciado” que una fábrica de productos lácteos no puede permitirse, además del hecho de que la leche está destinada a ir al mercado, no a la ternera, por lo que los terneros nacidos de vacas lecheras, cuyo principal objetivo al nacer es inducir la lactancia, se quitan inmediatamente después del nacimiento o dentro de un día más o menos. Esta separación causa gran angustia a la madre, que normalmente alimentaría al ternero más de una docena de veces al día y, como otros mamíferos, forma un fuerte vínculo con su cría poco después del nacimiento. Los terneros machos son asesinados o enviados a ser criados para carne de ternera o ternera. Las hembras se convierten en vacas lecheras como sus madres; Es necesario reemplazar con frecuencia a los miembros del rebaño porque la tasa de mortalidad de las vacas lecheras es muy alta. La esperanza de vida natural de las vacas es de 20 años o más, pero la vaca lechera promedio vive de 3 a 4 años, agotada por la lactancia constante y la enfermedad frecuente.
Las vacas en las granjas industriales dan a luz una vez al año como resultado de la inseminación artificial. Aproximadamente dos o tres meses después del parto, una vaca queda nuevamente impregnada y el ciclo comienza nuevamente. La lactancia continúa durante todo el proceso, excepto por unas pocas semanas de descanso entre su cese (aproximadamente ocho meses después del parto) y la próxima vez que da a luz. Por lo tanto, las vacas lecheras son inducidas a producir leche la mayor parte del año.
Alimento rico en proteínas y hormonas de crecimiento
Las vacas naturalmente comen pasto, que es como la imagen bucólica de los rebaños lecheros pastando en los pastizales se hizo tan bien reconocida. Una dieta de pasto, sin embargo, es alta en fibra y de baja densidad nutricional y no da como resultado un alto rendimiento de leche. La leche producida a partir de esta dieta sería suficiente para alimentar a un ternero, pero no es suficiente para satisfacer las necesidades del mercado. Por lo tanto, las vacas lecheras modernas son alimentadas con una dieta baja en fibra y rica en proteínas, de cereales como el maíz y la soja junto con subproductos animales. Como rumiantes, tienen estómagos con cuatro compartimentos hechos para procesar hierba alta en fibra; La comida parcialmente digerida, o bolo alimenticio, se regurgita para volver a masticarse y tragarse, un proceso que ocupa a las vacas durante hasta ocho horas al día. Sin embargo, la alimentación que se da a las vacas en las granjas lecheras no se presta a este proceso y, por lo tanto, es difícil de digerir, lo que causa problemas de salud. Además, el uso de dietas altas en proteínas -porque contienen proteínas animales, incluido, en el pasado, tejido de vacas enfermas- ha sido implicado en la proliferación de la enfermedad de las vacas locas.
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Otra herramienta para aumentar la producción de leche es el uso de la hormona de crecimiento genéticamente modificada rBGH (hormona de crecimiento bovina recombinante). Esta hormona contribuye a una producción promedio de leche de 100 libras de leche por vaca por día, 10 veces la cantidad de leche que un ternero necesitaría. Mantener una producción tan alta durante un período de tiempo tan poco natural agota los cuerpos de las vacas y los agota nutricionalmente hasta el punto de que incluso la alimentación nutricionalmente densa no puede compensar. La copiosa producción de leche causa que los huesos de las vacas se vuelvan severamente deficientes en calcio. Por lo tanto, se vuelven propensos a las fracturas, y el resultado es un fuerte aumento en el número de vacas “caídas” o “downers”, un término general para animales de granja y alimentación que colapsan, no pueden pararse nuevamente y deben ser destruidos.
El uso de rBGH causa otros problemas graves, incluida la mastitis crónica (una dolorosa infección bacteriana e hinchazón de la ubre), que está relacionada con la sobreproducción de leche. Para tratar infecciones y ayudar a prevenirlas, las granjas lecheras habitualmente administran antibióticos a sus vacas. Los antibióticos y la rBGH encuentran su camino hacia la leche que beben los humanos. Se sabe que el uso excesivo de antibióticos, incluido el uso preventivo de rutina, fomenta el desarrollo de cepas de bacterias resistentes a los antibióticos. Además, la leche de las vacas que reciben rBGH muestra una mayor presencia de IGF-1, un factor de crecimiento similar a la insulina, que se ha demostrado que causa cáncer en humanos. La cantidad de IGF-1 presente en la leche producida por las vacas a las que se les administró rBGH es de dos a 10 veces mayor que en la leche sin rGBH. La Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos, que es responsable de regular el uso de dichos suplementos, no solo ha permitido el uso de rBGH, sino que también ha rehusado permitir el etiquetado de la leche para avisar a los consumidores que contiene la hormona. Estados Unidos es la única nación industrializada que permite el uso de la hormona del crecimiento en animales utilizados para la alimentación.
Cómo se alojan las vacas lecheras
En 2001, más del 75 por ciento de las vacas lecheras no tenían acceso al pasto. Las vacas en muchas lecherías se alojan en una combinación de instalaciones al aire libre e interiores, como cobertizos, corrales de tierra al aire libre y establos que pueden no tener acceso al aire libre y donde las vacas pueden ser atadas o inmovilizadas durante largos períodos de tiempo . Las vacas que están retenidas en los establos muestran signos de estrés por el aislamiento social y la incapacidad de acostarse; Además, es probable que desarrollen lesiones en los pezones y la piel, cojera y susceptibilidad a una variedad de enfermedades.
En las últimas décadas, las lecherías de agronegocios han experimentado un gran crecimiento en el suroeste de los Estados Unidos, que tiene un clima muy diferente al de las regiones productoras de lácteos tradicionales del país, como Nueva Inglaterra y el Medio Oeste. El suroeste no tiene extensiones de pastizales, y la mayoría de los bovinos lecheros se encuentran en lotes de tierra sin pavimentar o lotes secos. La superficie no desarrollada de tales lotes es dura para las vacas y causa cojera frecuente. Las llanuras secas ofrecen una protección inadecuada contra los elementos y las fuertes lluvias crean capas de barro y estiércol de varios centímetros de grosor, lo que dificulta o imposibilita a las vacas caminar o tumbarse sobre una superficie seca, lo que los expertos en productos lácteos reconocen como un requisito de salud para las vacas . Además, la densidad de población en feedlots de tierra tiende a ser muy alta. En las regiones del sur de California, uno de los estados productores de lácteos más grandes, el número promedio de vacas por lechería fue de 800 a 1,000 en 2005, más de tres veces más alto que en 1972. La alta densidad dificulta el mantenimiento del saneamiento, y Las vacas lecheras alojadas de esta manera están sujetas a frecuentes enfermedades e infecciones.
