¿Por qué Oak?
Antes de profundizar en el proceso de hacer un barril, tenemos que hacernos una pregunta simple: ¿por qué el roble ? ¿Qué tiene de especial el roble y por qué los enólogos lo consideran superior a los barriles hechos de otros bosques?
En el pasado, la cereza, el pino, el nogal, el castaño y otras maderas se han convertido en barriles y se han usado para añejar el vino … pero ninguno se compara. Para decirlo simplemente, el vino y el roble tienen una afinidad el uno por el otro. El roble toma un vino y lo “calma”, lo madura, lo suaviza en el paladar y es hermoso para beber … pero de ninguna manera asuma que esto significa que el roble “domestica” un vino para que sea aburrido: también hace que el vino sea más interesante y le da complejidad y profundidad que no puede evolucionar por sí mismo. Oak es el mentor sabio y maduro del joven aprendiz (vino) y, al igual que un mentor imparte sabiduría a un alumno, el roble imparte los sabores complejos en vinos bien elaborados que son la versión mundial de la inteligencia.
¿Siempre necesitamos barricas de roble para hacer vino?
No. Algunos vinos que son más delicados, como los vinos tintos Beaujoulais o Gamay o el Riesling blanco, serían dominados si se los deja envejecer en barricas de roble. Estos vinos se añejan en tanques de acero inoxidable, que no imparten sabores al vino, permitiendo que brille su verdadera esencia. El mismo proceso se aplica a los vinos crujientes como Sauvignon Blanc, que perderían la frescura que los caracteriza si se los deja en barricas de roble. En un intento de alejarse de los Chardonnays altamente encubiertos e increíblemente mantecosos, algunos enólogos también están eligiendo envejecer el Chardonnay en acero inoxidable.
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Elegir los mejores árboles de roble
Divagamos ahora para nuestro propósito inicial: el proceso de hacer un barril. Así como no podemos hablar sobre el vino sin hablar de las uvas y el terruño del que proviene el vino, no podemos hablar realmente de barriles de vino sin hablar de los árboles de los que fueron hechos o del lugar donde crecieron. Y resulta que, al igual que el vino, solo hay ciertas regiones y climas donde el roble crece de manera óptima: algunos de los barriles más codiciados están hechos de madera cultivada en los bosques de Lemosín, Alliers, Troncais, Vosges y Nevers en Francia y Iowa, Kentucky, Minnesota, Missouri, Ohio y Oregon en los Estados Unidos.
¿Por qué estas áreas? Su clima frío crea un árbol de crecimiento lento, formando un barril que es óptimo para el envejecimiento del vino. Como todas las plantas vivas, el roble se ve afectado por el clima: crece más lentamente cuando el clima es frío y más cálido cuando hace calor. Como todos sabemos, cada año un árbol agrega un nuevo anillo a su tronco: este anillo es el crecimiento del árbol durante el año y obviamente será más grande en climas más cálidos (formando lo que se llama madera “suelta”) y más pequeño en más frío unos (formando una madera “granulada”). Los barriles hechos con madera de grano fino transmitirán sus sabores al vino más lentamente, creando un vino con sabores y aromas de roble mejor integrados.
Cosechar árboles de roble / Hacer un barril
Por lo general, un roble no se puede cosechar hasta que tenga cien años. Tradicionalmente, los toneleros (fabricantes de barriles) dividen a mano la madera y luego la dejan secar al aire libre, expuesta a elementos de lluvia, sol, etc. durante aproximadamente dos años. En este marco de tiempo, la mayoría de los taninos de la madera se extraen mediante la exposición a los elementos, dejando una madera con taninos más suaves para impartir al vino.
En realidad, formar la madera en forma de barril es difícil: los toneleros calientan las piezas de madera (llamadas “duelas”) sobre un fuego, lo que las hace flexibles para que puedan ser formadas. Solo cabrestantes y cadenas se usan para ayudar a los martillos a colocarse en su lugar y las duelas están selladas juntas. Los barriles son increíblemente pesados y deben mantenerse a fuego intenso durante casi todo el procedimiento; ¡No hace falta decir que es un proceso agotador! En alguna extraña coincidencia, el proceso de sostener el cañón sobre el fuego no solo hace que la madera sea lo suficientemente flexible como para doblarla, sino que también carameliza los azúcares en la madera, dándole al barril un sabor tostado y vainilla deseable que es entonces impartido en la madera.
Cómo se hace un barril de vino
