En la mayoría de los desastres provocados por el hombre que causan mucho daño, los accidentes ocurren debido a la falla de múltiples sistemas a la vez, todo lo cual hace que sea difícil atribuir el desastre a una persona. Por otro lado, hay algunos desastres provocados por el hombre en los que la causa inmediata se remonta a una persona, incluso si otras causas pueden haber desempeñado un papel.
Si habla de la pérdida de vidas, entonces el mayor daño atribuible a un error de una persona es el desastre del aeropuerto de Tenerife. El 27 de marzo de 1977, el piloto de Royal Dutch Airlines, Jacob Veldhuyzen van Zanten, rodaba el vuelo 4805 de KLM por la pista 30 del aeropuerto de Gran Canaria en Tenerife, en las Islas Canarias. El control del tráfico aéreo le dio al capitán Veldhuyzen van Zanten algunas instrucciones que le aconsejaban tomar un giro a la derecha después de despegar, pero no le concedió autorización explícita para despegar. Desafortunadamente, el capitán malinterpretó las instrucciones del control de tráfico aéreo en el sentido de que se le había dado autorización para despegar, aunque todavía había otro avión en el camino. Veldhuyzen van Zanten no podía ver el otro avión por delante debido a una pista de niebla y, como resultado, el vuelo 4805 de KLM se estrelló durante el despegue en un vuelo de Pan Am que todavía estaba en la pista. La colisión resultante mató a 583 personas.
Los fanáticos de Breaking Bad recordarán que Walter White mencionó el desastre del aeropuerto de Tenerife en una asamblea escolar en el primer episodio de la tercera temporada. Irónicamente, antes de convertirse en la causa principal del desastre del aeropuerto de Tenerife, el capitán Jacob Veldhuyzen van Zanten era un piloto tan respetado e instructor de vuelo de Royal Dutch Airlines que la empresa lo destacó en una de sus campañas publicitarias. Cuando los ejecutivos de KLM se enteraron de la colisión, inmediatamente quisieron que el capitán Veldhuyzen van Zanten dirigiera la investigación del accidente, sin darse cuenta de que el capitán era la causa principal del accidente él mismo.
Si habla de daños a la propiedad en lugar de pérdida de vidas, entonces el mayor daño atribuible a un error de una persona es probablemente el derrame de petróleo de Exxon Valdez. En el momento en que el Exxon Valdez encalló, el capitán del barco, Joseph Hazelwood, estaba debajo de la cubierta durmiendo una resaca. El tercer oficial intentó evitar que la nave colisionara con un arrecife cercano, pero el radar del barco no funcionaba. Nadie murió, pero 11 millones de galones de petróleo se derramaron en Prince William Sound, Alaska, dañando aproximadamente 1300 millas de costa y 11,000 millas cuadradas de océano. De acuerdo con la International Tanker Owners Pollution Federation Limited, los costos totales del derrame de petróleo de Exxon Valdez se han estimado en 7.000 millones de dólares. Joseph Hazelwood nunca volvió a capitanear otro barco, pero consiguió un trabajo como consultor de derecho marítimo para el bufete de abogados que lo representaba.
